Tamaño y Distancia
Urano es el tercer planeta más grande de nuestro sistema solar, con un diámetro de aproximadamente 50,724 kilómetros (31,518 millas). Eso significa que unos 63 Tierras cabrían dentro de Urano. El planeta orbita el Sol a una distancia promedio de unos 2,900 millones de kilómetros (1,800 millones de millas), lo que lo hace muy lejos del calor de nuestra estrella. A esa distancia, la luz solar tarda unas dos horas y media en llegar a Urano. Debido a que está tan lejos, Urano tarda 84 años terrestres en completar una sola órbita alrededor del Sol.
Atmósfera y Tiempo Meteorológico
La atmósfera de Urano está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con una cantidad significativa de gas metano mezclado. Es el metano en la atmósfera superior el que da a Urano su color azul verdoso al absorber la luz roja del Sol y reflejar la luz azul de vuelta al espacio. Urano es extremadamente frío, con temperaturas en su atmósfera superior que caen hasta unos -224 grados Celsius (-371 grados Fahrenheit), lo que lo convierte en la atmósfera planetaria más fría del sistema solar. A pesar de su apariencia tranquila, Urano experimenta poderosas tormentas de viento que pueden alcanzar velocidades de hasta 900 kilómetros por hora (560 millas por hora). Los científicos también han observado cambios estacionales en la atmósfera a medida que diferentes partes del planeta reciben luz solar durante su larga órbita.
Los Anillos de Urano
Urano tiene un sistema de 13 anillos conocidos, aunque son mucho más oscuros y delgados que los famosos anillos de Saturno. Los anillos fueron descubiertos por primera vez en 1977 por los astrónomos James Elliot, Edward Dunham y Jessica Mink, quienes notaron que la luz de las estrellas se atenuaba al pasar detrás del planeta. Los anillos están compuestos de partículas oscuras que van desde pequeñas motas de polvo hasta pequeñas rocas. A diferencia de los brillantes anillos helados de Saturno, los anillos de Urano están compuestos de material muy oscuro que refleja muy poca luz. Los anillos interiores son estrechos y tenues, mientras que el anillo más exterior, llamado anillo epsilon, es el más brillante y fácil de observar.
Las Lunas de Urano
Urano tiene 27 lunas conocidas, y todas llevan el nombre de personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope. Las cinco lunas más grandes son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. Titania es la más grande de estas lunas, con un diámetro de aproximadamente 1,578 kilómetros (981 millas). Miranda es una de las lunas más interesantes porque su superficie tiene enormes cañones y acantilados, incluyendo un acantilado llamado Verona Rupes que tiene unos 20 kilómetros (12 millas) de altura. Muchas de las lunas más pequeñas fueron descubiertas por la nave espacial Voyager 2 y por telescopios terrestres en años más recientes.
Descubrimiento e Historia
Urano fue el primer planeta descubierto usando un telescopio. El astrónomo británico William Herschel lo avistó el 13 de marzo de 1781, mientras observaba estrellas desde su jardín en Bath, Inglaterra. Al principio, Herschel pensó que había encontrado un cometa, pero observaciones posteriores confirmaron que era un nuevo planeta. Herschel quería llamar al planeta “Georgium Sidus” (La Estrella de Jorge) en honor al rey Jorge III, pero el nombre Urano, del antiguo dios griego del cielo, fue finalmente adoptado. El descubrimiento de Urano casi duplicó el tamaño conocido del sistema solar en ese momento.
Exploración por Nave Espacial
Solo una nave espacial ha visitado Urano. La Voyager 2 de la NASA voló cerca del planeta el 24 de enero de 1986, acercándose a unos 81,500 kilómetros (50,600 millas) de las nubes. Durante su sobrevuelo, Voyager 2 descubrió 10 nuevas lunas y dos nuevos anillos que no habían sido vistos desde la Tierra. La nave espacial también midió el campo magnético del planeta y descubrió que está inclinado en un extraño ángulo de 59 grados respecto al eje de rotación del planeta. Los científicos y las agencias espaciales han propuesto futuras misiones para estudiar Urano más de cerca, pero hasta ahora no se han aprobado nuevas misiones para su lanzamiento.
Datos Curiosos sobre Urano
Un día en Urano dura aproximadamente 17 horas y 14 minutos, más corto que un día terrestre. Debido a su inclinación extrema, cada polo recibe unas 42 años de luz solar continua seguidos de 42 años de oscuridad. Urano a veces se llama gigante de hielo porque su interior contiene una gruesa capa de hielos de agua, amoníaco y metano rodeando un pequeño núcleo rocoso. El planeta está tan lejos que aparece como un diminuto punto azul verdoso incluso a través de potentes telescopios. A pesar de ser más grande que Neptuno, Urano es en realidad menos masivo, lo que lo convierte en el menos denso de los planetas gigantes después de Saturno.
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