El sistema solar es el Sol y todo lo que viaja a su alrededor, incluyendo planetas, lunas, asteroides y cometas. El Sol está en el centro, y su poderosa gravedad mantiene a todos estos objetos en órbita. Nuestro sistema solar se formó hace unos 4,600 millones de años a partir de una enorme nube de gas y polvo llamada nebulosa solar. Está ubicado en uno de los brazos espirales de la galaxia Vía Láctea, que contiene cientos de miles de millones de otras estrellas.
El Sol es una estrella de tamaño mediano que proporciona la luz y el calor que hacen posible la vida en la Tierra. Es con mucho el objeto más grande del sistema solar, con más del 99% de la masa total del sistema solar. El Sol está hecho principalmente de hidrógeno y helio, y produce energía a través de un proceso llamado fusión nuclear. Aunque el Sol está a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra, su luz nos llega en poco más de ocho minutos.
Los cuatro planetas más cercanos al Sol se llaman planetas interiores, y todos están hechos de roca y metal. Mercurio es el planeta más pequeño y el más cercano al Sol, con temperaturas que oscilan enormemente entre el calor abrasador y el frío helado. Venus es el planeta más caliente porque su densa atmósfera atrapa el calor como una manta. La Tierra es el único planeta conocido que tiene agua líquida en su superficie y que alberga vida, mientras que Marte es conocido como el Planeta Rojo por su suelo color óxido, rico en hierro.
Más allá de Marte se encuentran los cuatro planetas exteriores, que son mucho más grandes que los interiores y están hechos principalmente de gas y hielo. Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y tiene una famosa tormenta llamada la Gran Mancha Roja que ha estado rugiendo durante cientos de años. Saturno es conocido por sus hermosos anillos, formados por miles de millones de trozos de hielo y roca. Urano y Neptuno se llaman gigantes de hielo porque contienen grandes cantidades de hielo de agua, amoníaco y metano bajo sus densas atmósferas.
Las lunas son objetos naturales que orbitan los planetas, y nuestro sistema solar tiene más de 200 lunas conocidas. La Tierra tiene una luna, pero Júpiter tiene al menos 95 lunas, más que cualquier otro planeta. El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter contiene millones de objetos rocosos que quedaron de la formación del sistema solar. Los cometas son objetos helados que desarrollan brillantes colas cuando viajan cerca del Sol y su calor hace que el hielo se convierta en gas.
Los planetas enanos son objetos redondos que orbitan el Sol pero que no han despejado el área alrededor de su órbita de otros escombros. Plutón fue considerado el noveno planeta, pero fue reclasificado como planeta enano en 2006 por la Unión Astronómica Internacional. Otros planetas enanos incluyen a Eris, que es ligeramente más pequeño que Plutón pero más masivo, y a Ceres, que se encuentra en el cinturón de asteroides. Los científicos creen que puede haber muchos más planetas enanos esperando ser descubiertos en los confines exteriores del sistema solar.
Los seres humanos llevan más de 60 años explorando el sistema solar con naves espaciales. Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, lanzadas en 1977, han viajado más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto creado por el ser humano. Robots como Curiosity y Perseverance han conducido por la superficie de Marte, estudiando sus rocas y buscando señales de vida antigua. El Telescopio Espacial James Webb, lanzado en 2021, ayuda a los científicos a estudiar planetas, lunas y otros objetos con gran nitidez.
Estudiar el sistema solar ayuda a los científicos a comprender cómo se forman los planetas y qué condiciones son necesarias para la vida. Al comparar la Tierra con otros planetas, los investigadores aprenden más sobre el clima, el tiempo y la geología de nuestro propio planeta. La exploración espacial también ha dado lugar a inventos que usamos todos los días, desde filtros de agua hasta lentes resistentes a los arañazos. A medida que mejora la tecnología, las misiones futuras algún día podrían enviar astronautas a Marte y más allá, abriendo nuevos capítulos en la exploración humana.
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