Tamaño y Estructura
Mercurio tiene un diámetro de unos 4,879 kilómetros, haciéndolo solo un poco más grande que la Luna de la Tierra. A pesar de su pequeño tamaño, Mercurio es sorprendentemente denso porque tiene un núcleo de hierro muy grande. Este núcleo de hierro ocupa aproximadamente el 85 por ciento del radio del planeta, una proporción mucho mayor que cualquier otro planeta del sistema solar. La capa exterior, llamada manto y corteza, es relativamente delgada comparada con el enorme núcleo debajo de ella. Si pudieras pesar a Mercurio, pesaría unas 18 veces más que nuestra Luna.
Un Día y un Año en Mercurio
Mercurio tiene una relación muy inusual entre su día y su año. Una órbita completa alrededor del Sol le toma a Mercurio solo unos 88 días terrestres, convirtiéndolo en el planeta con la órbita más rápida. Sin embargo, Mercurio gira muy lentamente sobre su eje — una rotación completa tarda unos 59 días terrestres. Debido a esta extraña combinación, un día solar en Mercurio (de un amanecer al siguiente) dura unos 176 días terrestres. ¡Eso significa que un día en Mercurio es en realidad más largo que dos de sus años!
Temperaturas Extremas
Mercurio experimenta algunos de los cambios de temperatura más extremos del sistema solar. Durante el día, las temperaturas en el lado iluminado por el sol pueden llegar a unos 430 grados Celsius. Por la noche, sin una atmósfera gruesa para retener el calor, las temperaturas pueden bajar a unos menos 180 grados Celsius. Esta diferencia de casi 610 grados Celsius es el mayor rango de temperatura de cualquier planeta. La delgada atmósfera de Mercurio, llamada exosfera, es demasiado débil para retener el calor o proteger la superficie de la radiación del Sol.
Características de la Superficie
La superficie de Mercurio está cubierta de miles de cráteres por miles de millones de años de impactos de asteroides y cometas. El cráter más grande de Mercurio se llama Cuenca Caloris, y tiene unos 1,550 kilómetros de diámetro — lo suficientemente grande como para contener el estado de Texas. Entre los cráteres hay llanuras lisas que probablemente fueron creadas por antiguas erupciones volcánicas. Mercurio también tiene largos acantilados serpenteantes llamados escarpes que pueden extenderse por cientos de kilómetros. Los científicos creen que estos escarpes se formaron cuando el interior de Mercurio se enfrió y el planeta se contrajo ligeramente durante miles de millones de años.
La Delgada Atmósfera de Mercurio
A diferencia de la Tierra, Mercurio no tiene una atmósfera real que puedas respirar ni que pueda sostener el clima. En cambio, tiene una exosfera increíblemente delgada compuesta de pequeñas cantidades de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio. Estas partículas provienen del viento solar, los impactos de meteoritos y los átomos que escapan de la superficie. La exosfera es tan delgada que las moléculas que la componen casi nunca chocan entre sí. Debido a que esencialmente no hay atmósfera, Mercurio no tiene viento, ni lluvia, ni nubes.
Explorando Mercurio
Solo dos naves espaciales han visitado Mercurio porque es muy difícil llegar hasta él. La primera fue el Mariner 10 de la NASA, que sobrevoló Mercurio tres veces en 1974 y 1975 y mapeó aproximadamente el 45 por ciento de su superficie. La nave espacial MESSENGER de la NASA orbitó Mercurio de 2011 a 2015 y proporcionó mapas detallados y datos sobre todo el planeta. MESSENGER descubrió que Mercurio tiene hielo de agua escondido en cráteres permanentemente en sombra cerca de sus polos. Una misión europea-japonesa llamada BepiColombo se lanzó en 2018 y actualmente está en camino para estudiar Mercurio con aún más detalle.
Por Qué Importa Mercurio
Estudiar Mercurio ayuda a los científicos a entender cómo se formaron y cambiaron los planetas rocosos de nuestro sistema solar con el tiempo. Como Mercurio está tan cerca del Sol, nos da pistas sobre cómo el calor intenso y la radiación solar afectan a un planeta. El descubrimiento de hielo de agua en Mercurio fue una gran sorpresa y cambió la forma en que los científicos piensan sobre el agua en el sistema solar interior. El enorme núcleo de hierro de Mercurio también plantea preguntas sobre lo que sucedió en los primeros tiempos de la historia del planeta — algunos científicos creen que una colisión masiva puede haber despojado gran parte de sus capas externas. Cada nuevo descubrimiento sobre Mercurio nos enseña algo sobre cómo se forman y cambian los planetas rocosos.
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