Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar, y es enorme. Más de 1,300 Tierras cabrían dentro de Júpiter si estuviera hueco. Es el quinto planeta desde el Sol, orbitando a una distancia promedio de unos 778 millones de kilómetros. Júpiter lleva el nombre del rey de los dioses romanos, lo cual tiene sentido dado su enorme tamaño. Aunque está tan lejos, Júpiter es a menudo uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno.
A diferencia de la Tierra, Júpiter no tiene una superficie sólida sobre la que puedas pararte. Se clasifica como un gigante gaseoso, lo que significa que está compuesto principalmente de hidrógeno y helio gaseosos. En el interior del planeta, la presión es tan intensa que el hidrógeno se comprime hasta convertirse en un metal líquido. Los científicos creen que Júpiter puede tener un pequeño núcleo rocoso en su centro, pero ninguna nave espacial ha podido verlo. La atmósfera del planeta tiene miles de kilómetros de espesor, con coloridas bandas de nubes que se extienden a lo largo de ella.
Una de las características más famosas de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una enorme tormenta que ha estado rugiendo durante al menos 350 años. Esta tormenta es tan grande que la Tierra podría caber dentro de ella. Los vientos dentro de la Gran Mancha Roja pueden alcanzar velocidades de hasta 640 kilómetros por hora, mucho más rápido que cualquier huracán en la Tierra. La tormenta aparece como una forma oval rojiza en el hemisferio sur de Júpiter. Los científicos todavía están estudiando por qué la tormenta ha durado tanto tiempo y qué le da su color rojizo.
Júpiter tiene al menos 95 lunas conocidas, más que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar. Las cuatro lunas más grandes se llaman las lunas galileanas porque fueron descubiertas por el astrónomo Galileo Galilei en 1610. Estas cuatro lunas son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, y cada una es un mundo que vale la pena explorar por sí misma. Ganímedes es la luna más grande de todo el sistema solar y es incluso más grande que el planeta Mercurio. Europa está cubierta por una gruesa capa de hielo, y los científicos creen que puede haber un océano líquido debajo de la superficie que posiblemente podría albergar vida.
Mucha gente no sabe que Júpiter tiene anillos, igual que Saturno. Los anillos de Júpiter son mucho más delgados y tenues que los de Saturno, por lo que son muy difíciles de ver. Están hechos principalmente de pequeñas partículas de polvo desprendidas de las pequeñas lunas internas de Júpiter por impactos de meteoritos. Júpiter también tiene el campo magnético más fuerte de cualquier planeta en nuestro sistema solar, unas 20,000 veces más fuerte que el de la Tierra. Este poderoso campo magnético crea intensos cinturones de radiación alrededor del planeta que pueden dañar las naves espaciales.
Varias naves espaciales han visitado Júpiter para estudiarlo de cerca. Las misiones Pioneer 10 y 11 sobrevolaron Júpiter en la década de 1970, enviando las primeras imágenes de cerca. Las naves espaciales Voyager 1 y 2 siguieron en 1979, descubriendo los tenues anillos de Júpiter y los volcanes activos en la luna Ío. La nave espacial Juno de la NASA llegó a Júpiter en 2016 y ha estado orbitando el planeta para estudiar su atmósfera, campo magnético e interior. Juno ha enviado imágenes detalladas y ha revelado nueva información sobre las tormentas polares de Júpiter y su atmósfera profunda.
El enorme tamaño de Júpiter le otorga una poderosa atracción gravitacional que afecta al resto del sistema solar. Algunos científicos llaman a Júpiter una “aspiradora cósmica” porque su gravedad puede atrapar o redirigir asteroides y cometas que de otro modo se dirigirían hacia la Tierra. La gravedad de Júpiter también ayudó a moldear las órbitas de otros planetas cuando el sistema solar se formó hace miles de millones de años. La fuerte influencia gravitacional del planeta es una de las razones por las que existe el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Sin Júpiter, el sistema solar interior podría haber sido bombardeado por muchos más escombros espaciales a lo largo de su historia.
Júpiter gira más rápido que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, completando una rotación completa en poco menos de 10 horas. Esta rápida rotación hace que el planeta se abombe en su ecuador, haciéndolo ligeramente más ancho que alto. Un año en Júpiter dura aproximadamente 12 años terrestres porque tarda ese tiempo en orbitar el Sol una vez. Júpiter emite más calor del que recibe del Sol, lo que significa que tiene su propia fuente de calor interno. Si Júpiter hubiera sido aproximadamente 80 veces más masivo, podría haberse convertido en una estrella en lugar de un planeta.
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