El Planeta Azul
Aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, razón por la cual a menudo se llama el Planeta Azul. La mayor parte de esta agua está en los cinco grandes océanos: el Pacífico, el Atlántico, el Índico, el Antártico y el Ártico. La Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar que tiene agua líquida en su superficie, lo cual es una de las razones clave por las que la vida puede prosperar aquí. Los océanos ayudan a controlar la temperatura de la Tierra absorbiendo el calor del Sol y moviéndolo por el planeta a través de las corrientes. El agua dulce constituye solo alrededor del 2.5 por ciento de toda el agua en la Tierra, y la mayor parte está atrapada en glaciares y casquetes polares.
Las Capas de la Tierra
Si pudieras cortar la Tierra por la mitad, verías que está formada por varias capas, como una cebolla. La capa más externa es la corteza, que es la delgada capa rocosa en la que vivimos. Debajo de la corteza está el manto, una gruesa capa de roca caliente que puede fluir lentamente durante largos períodos de tiempo. En el centro de la Tierra está el núcleo, que tiene dos partes: un núcleo externo líquido hecho principalmente de hierro y níquel, y un núcleo interno sólido. El núcleo interno es increíblemente caliente, alcanzando temperaturas de aproximadamente 5,400 grados Celsius, casi tan caliente como la superficie del Sol.
La Atmósfera Terrestre
La Tierra está rodeada por una manta de gases llamada atmósfera, que se extiende cientos de kilómetros sobre la superficie. La atmósfera está compuesta de aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno y 21 por ciento de oxígeno, con pequeñas cantidades de otros gases como el argón y el dióxido de carbono. Esta capa de aire nos protege de la radiación dañina del Sol y de la mayoría de los meteoroides, que se queman al atravesar la atmósfera a gran velocidad. La atmósfera también atrapa el calor del Sol, manteniendo la Tierra lo suficientemente cálida para que existan el agua líquida y la vida. Sin nuestra atmósfera, la temperatura promedio de la Tierra estaría muy por debajo del punto de congelación.
La Tectónica de Placas
La corteza terrestre no es una sola pieza sólida sino que está dividida en grandes secciones llamadas placas tectónicas que flotan sobre el manto. Hay aproximadamente 15 placas tectónicas principales, y están constantemente en movimiento, aunque muy lentamente, aproximadamente a la misma velocidad que crecen tus uñas. Cuando las placas se juntan, pueden formar cadenas montañosas como el Himalaya, y cuando se separan, crean valles y nuevo fondo oceánico. Los terremotos ocurren cuando las placas se deslizan repentinamente una junto a la otra, y los volcanes a menudo se forman a lo largo de los límites de las placas donde el magma caliente sube desde abajo. Hace millones de años, todos los continentes estaban unidos en un supercontinente que los científicos llaman Pangea.
La Luna de la Tierra
La Tierra tiene un satélite natural, la Luna, que tiene aproximadamente un cuarto del tamaño de la Tierra. La Luna orbita la Tierra a una distancia promedio de unos 384,400 kilómetros y es la quinta luna más grande de nuestro sistema solar. La Luna tarda aproximadamente 27.3 días en completar una órbita alrededor de la Tierra, y siempre nos muestra la misma cara porque rota a la misma velocidad que orbita. La gravedad de la Luna jala los océanos de la Tierra y crea las mareas que suben y bajan cada día. Los científicos creen que la Luna se formó hace unos 4.5 mil millones de años cuando un objeto del tamaño de Marte chocó contra la joven Tierra y envió una enorme nube de escombros a la órbita.
Las Estaciones y la Rotación
La Tierra tarda aproximadamente 365.25 días en completar una órbita alrededor del Sol, razón por la cual tenemos años bisiestos cada cuatro años para dar cuenta de ese cuarto de día adicional. Nuestro planeta está inclinado en su eje aproximadamente 23.5 grados, y esta inclinación es lo que causa las estaciones. Cuando el Hemisferio Norte se inclina hacia el Sol, experimenta verano, mientras que el Hemisferio Sur tiene invierno, y viceversa. La Tierra también gira sobre su eje una vez cada 24 horas, dándonos el día y la noche. En el ecuador, la superficie de la Tierra gira a unos 1,670 kilómetros por hora, aunque no podemos sentirlo porque todo lo que nos rodea se mueve a la misma velocidad.
Proteger Nuestro Planeta
La Tierra es un lugar especial, y los científicos no han encontrado otro planeta como él en ningún lugar del universo. La combinación de agua líquida, una atmósfera protectora y un campo magnético que nos protege del viento solar hace que la Tierra sea únicamente adecuada para la vida. Sin embargo, las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, la deforestación y la contaminación de las vías fluviales están cambiando el medio ambiente de la Tierra de maneras que afectan a todos los seres vivos. Científicos de todo el mundo están trabajando para entender estos cambios y encontrar soluciones para proteger nuestro planeta. Todos podemos ayudar conservando el agua, reduciendo los residuos y aprendiendo sobre el mundo natural que nos rodea.
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