La Historia de Plutón
Plutón fue descubierto en 1930 por un joven astrónomo estadounidense llamado Clyde Tombaugh. Durante 76 años, Plutón fue considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar, y mucha gente creció aprendiéndolo en la escuela. En 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que Plutón no cumplía todos los requisitos para ser llamado planeta, por lo que fue reclasificado como planeta enano. ¡Esta decisión sorprendió a muchas personas, y algunas incluso se molestaron! Plutón sigue siendo un mundo muy interesante, y en 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA voló junto a él y envió de vuelta las primeras imágenes de cerca.
Plutón de Cerca
Cuando New Horizons llegó a Plutón, los científicos quedaron asombrados con lo que vieron. Plutón tiene una enorme área en forma de corazón en su superficie llamada Tombaugh Regio, nombrada en honor al hombre que lo descubrió. Esta brillante llanura helada está hecha principalmente de nitrógeno congelado y es sorprendentemente lisa. Plutón también tiene altas montañas hechas de hielo de agua que pueden alcanzar hasta 11,000 pies de altura, casi tan altas como algunas montañas de las Montañas Rocosas en la Tierra. El planeta enano incluso tiene una tenue atmósfera hecha principalmente de gas nitrógeno que se expande y se contrae a medida que Plutón se acerca y se aleja del Sol.
Eris y el Disco Disperso
Eris es el planeta enano más masivo conocido en nuestro sistema solar, y su descubrimiento en 2005 fue lo que inició todo el debate sobre qué cuenta como planeta. Eris tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón pero es un 27 por ciento más masivo. Orbita mucho más allá de Plutón en una región llamada el disco disperso, tardando aproximadamente 558 años en completar un viaje alrededor del Sol. Eris tiene una luna conocida llamada Disnomia, y juntos viajan por algunas de las partes más frías y lejanas de nuestro sistema solar.
Ceres: El Planeta Enano Más Cercano
Ceres es el único planeta enano ubicado en el sistema solar interior, sentado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. En realidad fue descubierto mucho antes, en 1801, mucho antes que cualquier otro planeta enano, y originalmente fue llamado planeta antes de ser reclasificado como asteroide. Ceres es el más pequeño de los planetas enanos reconocidos, con un diámetro de aproximadamente 585 millas. La nave espacial Dawn de la NASA orbitó Ceres de 2015 a 2018 y encontró manchas brillantes en su superficie que resultaron ser depósitos de carbonato de sodio, un tipo de sal. Los científicos creen que Ceres puede tener una capa de agua líquida debajo de su superficie.
Haumea y Makemake
Haumea es uno de los objetos más inusuales del sistema solar debido a su forma alargada, parecida a un huevo. Gira increíblemente rápido, completando una rotación en apenas cuatro horas, que es la rotación más rápida de cualquier objeto grande conocido en el sistema solar. Haumea incluso tiene dos pequeñas lunas y un tenue anillo de partículas a su alrededor. Makemake, otro planeta enano en el sistema solar exterior, fue descubierto en 2005 y es uno de los objetos más brillantes del Cinturón de Kuiper. Makemake tiene una superficie rojiza-marrón cubierta de metano y etano congelados.
Dónde Viven los Planetas Enanos
La mayoría de los planetas enanos orbitan en el Cinturón de Kuiper, un enorme anillo de objetos helados que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. El Cinturón de Kuiper se extiende desde aproximadamente 30 hasta 50 veces la distancia de la Tierra al Sol. Eris orbita aún más lejos en el disco disperso, que se extiende mucho más profundo en el espacio. Ceres es la excepción, orbitando mucho más cerca del Sol en el cinturón de asteroides. Los científicos creen que podría haber docenas o incluso cientos de planetas enanos sin descubrir en las regiones exteriores de nuestro sistema solar, esperando ser encontrados.
Por Qué Importan los Planetas Enanos
Estudiar los planetas enanos ayuda a los científicos a entender cómo se formó nuestro sistema solar hace miles de millones de años. Estos pequeños mundos helados son como cápsulas del tiempo que han preservado materiales del sistema solar primitivo. Al examinar sus superficies y composiciones, los científicos pueden aprender sobre los componentes básicos que se unieron para crear los planetas. Misiones como New Horizons y Dawn nos han mostrado que los planetas enanos tienen montañas, llanuras de hielo y posiblemente océanos subterráneos. A medida que mejore la tecnología, las misiones futuras podrían revelar aún más sorpresas ocultas en estos mundos distantes.
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