¿Qué Son las Mareas?

Las mareas son el ascenso y descenso regulares del nivel del agua oceánica que ocurren cada día a lo largo de las costas de todo el mundo. Si alguna vez has pasado un día en la playa, es posible que hayas notado cómo el agua sube por la arena y luego retrocede. Este movimiento de ida y vuelta es causado principalmente por la atracción gravitacional de la Luna sobre los océanos de la Tierra. El Sol también desempeña un papel menor en la creación de las mareas, pero el efecto de la Luna es aproximadamente el doble de fuerte. Las mareas siguen un patrón predecible que las personas han observado y en el que han confiado durante miles de años.

Cómo la Luna Crea las Mareas

La gravedad de la Luna atrae todo en la Tierra, pero atrae con mayor fuerza el agua que está más cerca de ella. Esta atracción crea una protuberancia de agua en el lado de la Tierra que da hacia la Luna, lo que experimentamos como marea alta. Al mismo tiempo, se forma una segunda protuberancia en el lado opuesto de la Tierra porque el propio planeta está siendo atraído ligeramente hacia la Luna, dejando atrás el agua del lado lejano. Las áreas entre las dos protuberancias experimentan mareas bajas, donde el nivel del agua desciende. A medida que la Tierra rota sobre su eje, diferentes lugares pasan a través de estas protuberancias, lo que da a la mayoría de las costas dos mareas altas y dos mareas bajas cada día.

Marea Alta y Marea Baja

Durante la marea alta, el agua del océano sube y avanza más por la orilla, cubriendo más playa. Durante la marea baja, el agua retrocede y expone arena, rocas y pozas de marea que antes estaban bajo el agua. La diferencia en el nivel del agua entre la marea alta y la baja puede variar desde menos de treinta centímetros en algunos lugares hasta más de doce metros en otros. La Bahía de Fundy en Canadá tiene el mayor rango de mareas del mundo, con niveles de agua que cambian hasta 16 metros (53 pies). La mayoría de las áreas costeras experimentan dos mareas altas y dos mareas bajas aproximadamente cada 24 horas y 50 minutos.

Mareas Vivas y Mareas Muertas

Aproximadamente dos veces al mes, el Sol, la Luna y la Tierra se alinean en una fila durante la luna llena y la luna nueva. Cuando esto ocurre, la gravedad del Sol se suma a la atracción de la Luna, creando mareas altas especialmente altas y mareas bajas especialmente bajas, llamadas mareas vivas. El nombre “mareas vivas” no se refiere a la estación, sino que proviene de un concepto antiguo que significa “surgir” o “agitarse”. Aproximadamente una semana después de cada marea viva, el Sol y la Luna forman ángulos rectos entre sí, y sus atracciones gravitacionales se cancelan parcialmente. Estas mareas más débiles se llaman mareas muertas o de cuadratura, y la diferencia entre agua alta y baja es menor de lo habitual.

El Papel del Sol en las Mareas

Aunque la Luna es la principal causa de las mareas, el Sol también tiene un efecto gravitacional significativo sobre los océanos de la Tierra. El Sol es mucho más masivo que la Luna, pero también está mucho más lejos, por lo que su fuerza productora de mareas es solo el 46 por ciento de la de la Luna. Cuando el Sol y la Luna trabajan juntos durante las mareas vivas, la atracción combinada crea los cambios de marea más dramáticos. Cuando trabajan en sentido contrario durante las mareas muertas, las mareas son más suaves. La interacción entre la gravedad del Sol y la de la Luna crea un patrón complejo pero predecible de cambios de marea a lo largo de cada mes.

Zonas de Marea y Vida Silvestre

El área entre la línea de marea alta y la línea de marea baja se llama zona intermareal, y es uno de los hábitats más desafiantes de la Tierra. Los animales y plantas que viven aquí deben sobrevivir estando bajo el agua durante la marea alta y expuestos al aire durante la marea baja. Las pozas de marea se forman en áreas rocosas cuando el agua retrocede, creando pequeños estanques llenos de estrellas de mar, anémonas, cangrejos y peces pequeños. Criaturas como los percebes y los mejillones se adhieren firmemente a las rocas para no ser arrastradas por el cambio de agua. La zona intermareal es un lugar excelente para explorar y observar cómo los seres vivos se adaptan a condiciones en constante cambio.

Cómo las Personas Usan las Mareas

Durante siglos, las personas han utilizado su conocimiento de las mareas para pescar, navegar y construir. Los marineros deben entender las mareas para navegar con seguridad en los puertos, ya que las áreas poco profundas que se pueden atravesar en marea alta pueden ser peligrosamente someras en marea baja. Los pescadores usan los patrones de marea para saber cuándo y dónde estarán alimentándose los peces. En algunos lugares, las personas han construido centrales de energía de mareas que utilizan el movimiento del agua mareal para generar electricidad limpia. La Central Mareomotriz de Rance en Francia, construida en 1966, fue una de las primeras plantas de energía de mareas a gran escala del mundo.

Las Mareas Más Allá de la Tierra

La Tierra no es el único lugar en nuestro sistema solar donde las mareas desempeñan un papel importante. La luna Io de Júpiter experimenta poderosas fuerzas de marea por la enorme gravedad de Júpiter, que aprieta y estira la pequeña luna tanto que su interior permanece lo suficientemente caliente como para producir volcanes activos. Europa, otra luna de Júpiter, puede tener un océano líquido bajo su superficie helada, mantenido parcialmente caliente por el calentamiento de marea. La luna Encélado de Saturno también muestra señales de calentamiento de marea, lanzando géiseres de hielo de agua al espacio. Estudiar las mareas en otros mundos ayuda a los científicos a buscar lugares donde la vida podría existir más allá de la Tierra.