¿Qué Son los Objetos Cercanos a la Tierra?

Los objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) son asteroides y cometas que viajan por el espacio en trayectorias que los acercan a la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Los científicos definen un objeto cercano a la Tierra como cualquier cuerpo pequeño que se aproxima a menos de unos 50 millones de kilómetros (30 millones de millas) de la trayectoria de la Tierra. La mayoría de los NEO son asteroides compuestos de roca y metal, mientras que una cantidad menor son cometas formados por hielo, polvo y roca. Hasta 2024, los científicos han descubierto más de 34,000 asteroides cercanos a la Tierra. La gran mayoría de estos objetos nunca impactará realmente nuestro planeta, pero los científicos los rastrean con cuidado por si acaso.

Asteroides vs. Cometas

Los asteroides y los cometas son restos del período en que se formó nuestro sistema solar, hace unos 4,600 millones de años. Los asteroides están compuestos principalmente de roca y metal, y la mayoría orbita el Sol en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. Los cometas están hechos de hielo, polvo y roca, y generalmente provienen de los bordes exteriores del sistema solar. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor hace que su hielo se convierta en gas, creando una brillante cola que puede extenderse millones de kilómetros. Tanto los asteroides como los cometas pueden convertirse en objetos cercanos a la Tierra si la gravedad de un planeta los empuja hacia una nueva trayectoria que los acerca más a la Tierra.

¿Qué Tan Grandes Son?

Los objetos cercanos a la Tierra tienen tamaños muy variados, desde pequeñas piedritas hasta enormes rocas espaciales de varios kilómetros de ancho. La mayoría de los NEO son bastante pequeños, de menos de 30 metros (100 pies) de ancho, y se desintegrarían en la atmósfera de la Tierra antes de alcanzar el suelo. Los científicos prestan mayor atención a los NEO de más de 140 metros (460 pies), porque estos podrían causar daños graves si impactaran la Tierra. El mayor asteroide cercano a la Tierra conocido se llama 1036 Ganimedes, y mide unos 35 kilómetros (22 millas) de ancho. Afortunadamente, la órbita de Ganimedes no lo pone en curso de colisión con nuestro planeta.

Impactos Famosos en la Historia

Hace unos 66 millones de años, un gran asteroide de aproximadamente 10 kilómetros (6 millas) de ancho impactó lo que hoy es la Península de Yucatán, en México. Este impacto creó el cráter de Chicxulub, de más de 150 kilómetros (90 millas) de diámetro, y condujo a la extinción de los dinosaurios junto con aproximadamente el 75% de todas las especies de la Tierra. En 1908, un objeto más pequeño explotó en el aire sobre Tunguska, Rusia, aplanando unos 2,000 kilómetros cuadrados de bosque sin llegar a tocar el suelo. Más recientemente, en 2013, un pequeño asteroide de unos 18 metros (60 pies) de ancho explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk, Rusia, rompiendo ventanas e hiriendo a unas 1,500 personas. Estos eventos nos recuerdan la importancia de vigilar los cielos.

Cómo los Científicos Rastrean los NEO

Científicos de todo el mundo utilizan potentes telescopios para buscar y rastrear objetos cercanos a la Tierra. La NASA tiene un programa llamado Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), que lleva el registro de todos los NEO conocidos y calcula si alguno podría impactar la Tierra. Telescopios terrestres como el Catalina Sky Survey en Arizona escanean el cielo todas las noches despejadas en busca de nuevos asteroides. La NASA también lanzó un telescopio espacial llamado NEOWISE que ayudó a descubrir y estudiar miles de asteroides desde la órbita. Cuando los científicos encuentran un nuevo NEO, miden cuidadosamente su posición a lo largo del tiempo para determinar exactamente hacia dónde viajará en el futuro.

La Misión DART

En septiembre de 2022, la NASA hizo historia al estrellar una nave espacial contra un asteroide a propósito. La misión se llamó DART, que significa Prueba de Redirección de Asteroide Doble (Double Asteroid Redirection Test). DART impactó una pequeña luna asteroide llamada Dimorfos a unos 22,500 kilómetros por hora (14,000 millas por hora). El impacto cambió exitosamente la órbita del asteroide, reduciendo en 33 minutos el tiempo que tardaba en rodear a su asteroide mayor. Fue la primera vez que los seres humanos cambiaron el movimiento de un objeto natural en el espacio, demostrando que podríamos desviar un asteroide peligroso si alguno se dirigiera hacia la Tierra.

Planes de Defensa Planetaria

Si los científicos descubrieran un gran asteroide dirigiéndose hacia la Tierra, tendrían varias opciones para intentar detenerlo. La mejor estrategia depende del tiempo de advertencia disponible y del tamaño del asteroide. Si detectamos la amenaza con años o décadas de anticipación, una nave espacial podría empujar o jalar lentamente el asteroide para sacarlo de su curso usando la gravedad o un suave empujón. Para amenazas más grandes o cercanas, un impactor cinético como DART podría chocar contra el asteroide a alta velocidad para cambiar su trayectoria. Como último recurso, los científicos han estudiado la posibilidad de usar una explosión nuclear cerca de un asteroide para vaporizar parte de su superficie y alejarlo, aunque esto nunca ha sido probado.

Por Qué Importa la Defensa Planetaria

Estudiar los objetos cercanos a la Tierra no se trata solo de prevenir desastres — también nos enseña sobre la historia de nuestro sistema solar. Los asteroides y cometas cercanos a la Tierra son como cápsulas del tiempo de hace miles de millones de años, con pistas sobre cómo se formaron los planetas. Los científicos creen que los cometas y asteroides pudieron haber traído agua e importantes componentes de la vida a la Tierra primitiva. Al rastrear los NEO y desarrollar formas de proteger nuestro planeta, las agencias espaciales de todo el mundo trabajan juntas para mantener la Tierra segura. Con mejores telescopios y tecnología espacial, los científicos están más preparados que nunca para encontrar y responder a cualquier amenaza potencial desde el espacio.