Aunque no puedes sentirlo, la Tierra se mueve constantemente de dos maneras importantes. Primero, gira sobre sí misma como un trompo, lo que los científicos llaman rotación. Segundo, viaja alrededor del Sol en un camino ovalado llamado órbita. Estos dos movimientos trabajan juntos para darnos el día y la noche, las estaciones cambiantes y nuestro año calendario. La Tierra ha estado girando y orbitando desde que se formó hace unos 4,500 millones de años.
La Tierra rota sobre una línea imaginaria llamada su eje, que va del Polo Norte al Polo Sur. Se tarda aproximadamente 24 horas, o un día completo, para que la Tierra complete una rotación. El lado de la Tierra que mira al Sol experimenta el día, mientras que el lado que está de espaldas está en la oscuridad y tiene la noche. La Tierra gira de oeste a este, por eso parece que el Sol sale por el este y se pone por el oeste.
El eje de la Tierra no está en posición vertical. En cambio, está inclinado en un ángulo de aproximadamente 23.5 grados. Esta inclinación es una de las características más importantes de nuestro planeta porque es la razón por la que tenemos estaciones. A medida que la Tierra orbita el Sol, diferentes partes del planeta se inclinan hacia el Sol o se alejan de él en diferentes épocas del año. La inclinación permanece apuntando en la misma dirección durante toda la órbita.
La Tierra viaja alrededor del Sol en una órbita elíptica, o ligeramente ovalada. Se tarda aproximadamente 365.25 días, o un año, para completar un viaje completo alrededor del Sol. La Tierra se mueve por el espacio a aproximadamente 67,000 millas por hora durante este recorrido. El cuarto de día extra cada año es la razón por la que añadimos un día bisiesto a febrero cada cuatro años, dándonos un año de 366 días.
Las estaciones cambian debido al eje inclinado de la Tierra, no por qué tan cerca o lejos está la Tierra del Sol. Cuando el Hemisferio Norte se inclina hacia el Sol, recibe una luz solar más directa y experimenta el verano, mientras que el Hemisferio Sur tiene invierno. Seis meses después, la situación se invierte y el Hemisferio Sur se inclina hacia el Sol para su verano. Cerca del ecuador, las estaciones no cambian mucho porque esa parte de la Tierra recibe una luz solar bastante directa durante todo el año.
Cuatro días especiales marcan el cambio de estaciones cada año. El solsticio de verano, alrededor del 21 de junio, es el día más largo del año en el Hemisferio Norte. El solsticio de invierno, alrededor del 21 de diciembre, es el día más corto. Los dos equinoccios ocurren alrededor del 20 de marzo y el 22 de septiembre, cuando el día y la noche son casi iguales en duración en todas partes de la Tierra. Estos eventos han sido celebrados por culturas de todo el mundo durante miles de años.
Dado que la Tierra rota y diferentes lugares enfrentan al Sol en diferentes momentos, el mundo está dividido en 24 husos horarios. Cada huso horario tiene aproximadamente 15 grados de longitud de ancho, coincidiendo con los 360 grados que la Tierra rota en 24 horas. Cuando es mediodía en Nueva York, ya es tarde en Londres y medianoche en Tokio. Los husos horarios ayudan a las personas de todo el mundo a coordinar sus relojes para que el mediodía siempre esté cerca de cuando el Sol está más alto en el cielo.
Durante miles de años, la gente creyó que la Tierra permanecía inmóvil y que el Sol giraba a su alrededor. En el siglo XVI, un astrónomo polaco llamado Nicolás Copérnico propuso que la Tierra y los demás planetas en realidad orbitan el Sol. Más tarde, Galileo Galilei usó un telescopio para encontrar evidencia que apoyaba esta idea, y Johannes Kepler descubrió que las órbitas son elípticas en lugar de perfectamente circulares. Hoy, los científicos pueden medir la rotación y la órbita de la Tierra con una precisión extrema usando satélites y relojes atómicos.
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