De Qué Está Compuesta la Atmósfera
El aire que respiramos es una mezcla de varios gases diferentes. El nitrógeno constituye aproximadamente el 78 por ciento de la atmósfera, y el oxígeno representa alrededor del 21 por ciento. El uno por ciento restante incluye pequeñas cantidades de argón, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases traza. Aunque el dióxido de carbono constituye menos del uno por ciento de la atmósfera, desempeña un papel enorme para mantener la Tierra lo suficientemente cálida para sostener la vida. El vapor de agua es otro gas importante porque forma nubes y es una parte esencial del ciclo del agua que trae lluvias y nieve.
Las Capas de la Atmósfera
La atmósfera está dividida en cinco capas principales, cada una con características diferentes. La troposfera es la capa más baja, que llega hasta unos 7 millas de altura, y es donde ocurre todo nuestro clima. Por encima de ella está la estratosfera, que se extiende hasta unas 31 millas y contiene la capa de ozono que nos protege de la radiación ultravioleta del Sol. La mesosfera, que va desde las 31 hasta las 53 millas de altura, es donde la mayoría de los meteoros se queman cuando entran en la atmósfera de la Tierra. La termosfera se extiende desde las 53 hasta unas 375 millas y es donde orbita la Estación Espacial Internacional. La exosfera es la capa más exterior, donde la atmósfera se mezcla gradualmente con el vacío del espacio.
La Capa de Ozono
La capa de ozono es una parte especial de la estratosfera que contiene una mayor concentración de gas ozono. El ozono es una molécula formada por tres átomos de oxígeno, y actúa como un escudo que absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta dañina del Sol. Sin la capa de ozono, demasiada luz ultravioleta llegaría a la superficie terrestre, causando quemaduras solares, cáncer de piel y daños a plantas y animales. En la década de 1980, los científicos descubrieron que ciertos químicos llamados clorofluorocarbonos, o CFC, estaban destruyendo la capa de ozono y creando un agujero sobre la Antártida. Los países de todo el mundo firmaron el Protocolo de Montreal en 1987 para prohibir estos productos químicos dañinos, y la capa de ozono se ha ido recuperando lentamente desde entonces.
Cómo la Atmósfera Nos Protege
La atmósfera actúa como un escudo que protege la vida en la Tierra de varias maneras importantes. Bloquea la mayor parte de la radiación ultravioleta dañina del Sol, que puede dañar los seres vivos. La atmósfera también quema millones de pequeñas rocas espaciales llamadas meteoroides antes de que puedan llegar al suelo, por eso vemos estrellas fugaces por la noche. La presión atmosférica empuja sobre nosotros desde todas las direcciones, evitando que los líquidos de nuestro cuerpo hiervan en el vacío del espacio. La atmósfera incluso distribuye la energía del Sol, evitando que el lado de la Tierra que mira al Sol se caliente demasiado, mientras mantiene el lado oscuro sin que se enfríe en exceso.
El Tiempo y la Atmósfera
Casi todo el clima de la Tierra ocurre en la troposfera, la capa más cercana al suelo. El Sol calienta la superficie de la Tierra de manera desigual, lo que provoca que el aire se mueva y crea el viento. Cuando el aire cálido y húmedo sube, se enfría y el vapor de agua se condensa en pequeñas gotitas que forman nubes. Estas gotitas pueden combinarse y volverse lo suficientemente pesadas como para caer en forma de lluvia, nieve, aguanieve o granizo. Los fenómenos climáticos severos como las tormentas eléctricas, los huracanes y los tornados son impulsados por la energía de la troposfera, generada por diferencias de temperatura y humedad.
La Atmósfera y el Cambio Climático
Las actividades humanas están modificando la composición de la atmósfera de la Tierra de maneras que afectan nuestro clima. La quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural libera dióxido de carbono adicional y otros gases de efecto invernadero al aire. Estos gases adicionales atrapan más calor del Sol, haciendo que la temperatura promedio de la Tierra aumente, un proceso llamado calentamiento global. Desde que comenzó la Revolución Industrial en el siglo XIX, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado alrededor del 50 por ciento. Científicos de todo el mundo trabajan en soluciones como la energía renovable, la plantación de árboles y el desarrollo de nuevas tecnologías para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que emitimos.
Por Qué Importa la Atmósfera
La Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar con una atmósfera que sostiene la vida tal como la conocemos. Marte tiene una atmósfera muy delgada compuesta principalmente por dióxido de carbono, y Venus tiene una atmósfera increíblemente densa que atrapa tanto calor que la temperatura en su superficie alcanza unos 900 grados Fahrenheit. Nuestra atmósfera nos da el aire que respiramos, el ciclo del agua que proporciona agua dulce, y la protección que necesitamos del espacio. Comprender y cuidar nuestra atmósfera es una de las cosas más importantes que los humanos pueden hacer para mantener la Tierra sana y habitable.
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