La Osa Mayor
La Osa Mayor es la parte más famosa de Ursa Major, pero en realidad es solo una sección de la constelación más grande. Está formada por siete estrellas brillantes que forman una forma parecida a un cucharón o una gran taza con un mango largo. Las cuatro estrellas de la “taza” son Dubhe, Merak, Phecda y Megrez, mientras que las tres estrellas del mango son Alioth, Mizar y Alkaid. Alioth es la estrella más brillante de Ursa Major y una de las más brillantes en el cielo del norte. La Osa Mayor se llama de diferentes maneras en diferentes culturas, incluyendo “el Arado” en el Reino Unido y “el Gran Carro” en partes de Europa.
La Osa Menor y Polaris
La Osa Menor es la parte más reconocible de Ursa Minor y también tiene siete estrellas principales con forma de una taza más pequeña con un mango. La estrella más importante de la Osa Menor es Polaris, que se encuentra en la punta del mango. Polaris es especial porque permanece casi directamente sobre el Polo Norte de la Tierra, por lo que apenas se mueve mientras todas las demás estrellas parecen girar a su alrededor durante la noche. Durante siglos, viajeros, marineros y exploradores han usado Polaris para encontrar el norte y navegar en la oscuridad. Polaris no es la estrella más brillante del cielo, pero es fácil de encontrar una vez que sabes dónde buscar.
Encontrando el Norte con las Estrellas Punteras
Hay un truco sencillo para encontrar Polaris usando la Osa Mayor. Las dos estrellas en el borde frontal del cucharón de la Osa Mayor, Dubhe y Merak, se llaman las “estrellas punteras”. Si dibujas una línea imaginaria a través de estas dos estrellas y la extiendes unas cinco veces la distancia entre ellas, llegarás a Polaris. Este truco funciona en cualquier época del año siempre que la Osa Mayor esté sobre el horizonte. Una vez que encuentres Polaris, estás mirando directamente hacia el norte, lo que facilita determinar el este, el oeste y el sur también.
Mitos e Historias
Muchas culturas de todo el mundo crearon historias sobre estas constelaciones. En la mitología griega, Ursa Major representa a Calisto, una mujer que fue convertida en osa por la diosa Hera, y Ursa Minor representa a su hijo Arcas. Grupos de nativos americanos, incluidos los iroqueses, también vieron un oso en estas estrellas, y algunas de sus historias describen a cazadores persiguiendo al oso por el cielo a través de las estaciones. En la astronomía hindú, las siete estrellas de la Osa Mayor se llaman Saptarishi, que significa “siete sabios” u hombres sabios. Estas diferentes historias muestran cómo la gente en todas partes ha mirado las mismas estrellas e imaginado sus propios significados.
Constelaciones Circumpolares
Ursa Major y Ursa Minor se llaman constelaciones circumpolares porque nunca se ponen por debajo del horizonte para los observadores en la mayor parte del Hemisferio Norte. En lugar de salir y ponerse como muchas otras constelaciones, parecen circular alrededor de Polaris durante toda la noche. Esto sucede porque están ubicadas cerca del polo norte celestial, el punto en el cielo directamente sobre el Polo Norte de la Tierra. Si observas la Osa Mayor durante varias horas, verás que gira lentamente como la manecilla de un reloj alrededor de Polaris. Es por eso que estas constelaciones se pueden ver en cualquier noche despejada del año desde lugares como los Estados Unidos, Canadá y Europa.
Estrellas Interesantes en las Osas
Varias estrellas en estas constelaciones tienen características fascinantes que los astrónomos han estudiado de cerca. Mizar, la estrella del medio del mango de la Osa Mayor, tiene una estrella compañera tenue llamada Alcor justo al lado, y las personas con ojos agudos pueden ver ambas estrellas sin telescopio. A través de un telescopio, Mizar resulta ser un sistema de cuatro estrellas que orbitan entre sí. Polaris tampoco es una sola estrella sino un sistema de tres estrellas, con la estrella principal siendo una supergigante aproximadamente 2,500 veces más brillante que nuestro Sol. Cinco de las siete estrellas de la Osa Mayor en realidad se mueven juntas en el espacio como un grupo llamado el Grupo Móvil de Ursa Major, viajando en la misma dirección a la misma velocidad.
Consejos para Observar
Ursa Major y Ursa Minor son fáciles de observar porque son visibles durante todo el año desde la mayoría de los lugares de Norteamérica y Europa. El mejor momento para ver Ursa Major alta en el cielo es durante las tardes de primavera, cuando la Osa Mayor aparece casi directamente sobre tu cabeza. Empieza por encontrar la Osa Mayor, luego usa las estrellas punteras para ubicar Polaris y la Osa Menor. Las estrellas de la Osa Menor son más tenues que las de la Osa Mayor, por lo que es posible que necesites cielos más oscuros lejos de las luces de la ciudad para ver las siete estrellas. Los binoculares pueden ayudarte a detectar la estrella doble Mizar y Alcor en el mango de la Osa Mayor, lo que es un divertido desafío para los astrónomos principiantes.
OtterKnow Kids Encyclopedia