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¿Qué Tipo de Estrella es Polaris?

Polaris es una estrella supergigante amarilla, mucho más grande y brillante que nuestro Sol. Es unas 44 veces más ancha que el Sol y brilla con la luz de casi 2,500 Soles. Polaris está a unos 400 años luz de la Tierra. Aunque parece un solo punto de luz, Polaris es en realidad un sistema de tres estrellas. La estrella principal, Polaris A, es la gigante, y tiene dos estrellas compañeras más pequeñas que orbitan a su alrededor. Polaris A también es un tipo especial de estrella llamada variable Cefeida, lo que significa que pulsa ligeramente en brillo durante un ciclo regular de unos cuatro días.

Ursa Minor y Cómo Encontrar Polaris

Polaris es la estrella más brillante de la constelación Ursa Minor, o la Osa Menor. La forma más fácil de encontrar Polaris es usando la Osa Mayor, que es parte de la constelación cercana Ursa Major. Las dos estrellas en el borde exterior del cucharón de la Osa Mayor se llaman las “estrellas punteras”. Si dibujas una línea imaginaria a través de estas dos estrellas y la extiendes unas cinco veces la distancia entre ellas, llegarás a Polaris. Este truco funciona en cualquier época del año, siempre que estés en el Hemisferio Norte y el cielo esté despejado.

Navegación a Través de la Historia

Mucho antes de que existieran el GPS, las brújulas o los mapas detallados, Polaris era una de las herramientas más confiables para la navegación. Los antiguos marineros fenicios la usaban para cruzar el Mar Mediterráneo. Los viajeros polinesios, los exploradores vikingos y los comerciantes de la Ruta de la Seda miraban a Polaris para guiar sus viajes. En la historia estadounidense, las personas esclavizadas que escapaban hacia la libertad seguían la Estrella del Norte como guía hacia el norte. Debido a que Polaris siempre indica la dirección del norte verdadero, cualquier viajero que pudiera verla podía descubrir en qué dirección se estaba moviendo.

Precesión: La Estrella del Norte No Siempre Será Polaris

La Tierra gira como un trompo, pero también se tambalea muy lentamente. Este tambaleo se llama precesión, y tarda unos 26,000 años para que el eje de la Tierra trace un círculo completo en el espacio. En este momento, el eje de la Tierra apunta casi directamente a Polaris, convirtiéndola en nuestra Estrella del Norte. Pero este no siempre ha sido el caso. Hace unos 5,000 años, cuando los antiguos egipcios estaban construyendo las Grandes Pirámides, la estrella Thuban en la constelación Draco era la Estrella del Norte. En unos 12,000 años, la brillante estrella Vega en la constelación Lyra tomará el lugar de la Estrella del Norte.

Estrellas Variables Cefeidas

Polaris pertenece a una clase de estrellas llamadas variables Cefeidas, que llevan el nombre de la estrella Delta Cephei. Estas estrellas se expanden y contraen en un ritmo regular, haciendo que su brillo suba y baje en un patrón predecible. Los astrónomos descubrieron que existe una relación directa entre cuánto tiempo tarda el ciclo de una Cefeida y cuán brillante es realmente la estrella. Este descubrimiento fue enormemente importante porque dio a los científicos una forma de medir distancias en el espacio. Al comparar cuán brillante aparece una Cefeida desde la Tierra con cuán brillante es en realidad, los astrónomos pueden calcular a qué distancia se encuentra. Polaris tiene un período de pulsación de unos 3.97 días.

Datos Curiosos

• Polaris es la 50ª estrella más brillante en el cielo nocturno, por lo que no es especialmente brillante comparada con otras estrellas. Su fama proviene de su posición, no de su brillo.
• Si estuvieras exactamente en el Polo Norte, Polaris aparecería directamente sobre tu cabeza.
• Las fotografías de rastros de estrellas, hechas dejando el obturador de una cámara abierto durante horas, muestran a todas las estrellas trazando círculos alrededor de Polaris.
• El Hemisferio Sur no tiene una estrella polar brillante. El punto sobre el Polo Sur solo tiene estrellas tenues cerca de él.
• Polaris se ha ido volviendo ligeramente más brillante durante el último siglo, y los científicos todavía están estudiando por qué.