Un Cielo Diferente en el Sur

Si viajaras desde Norteamérica a Australia o Sudáfrica, mirarías al cielo de noche y verías un cielo completamente diferente. El Hemisferio Sur tiene su propio conjunto de constelaciones que son invisibles o difíciles de ver desde la mayor parte del Hemisferio Norte. Muchas de estas constelaciones del sur fueron nombradas por exploradores y astrónomos europeos que navegaron al sur del ecuador durante los siglos XVI y XVII. A diferencia de las antiguas constelaciones del norte nombradas según los mitos griegos, muchas constelaciones del sur llevan el nombre de instrumentos científicos, animales y objetos de la Era de la Exploración. El cielo del sur está lleno de estrellas brillantes, galaxias cercanas y ricas secciones de la Vía Láctea.

La Cruz del Sur

La constelación austral más famosa es Crux, comúnmente conocida como la Cruz del Sur. Es la más pequeña de las 88 constelaciones oficiales, pero es una de las más fáciles de reconocer por su distintiva forma de cruz formada por cuatro estrellas brillantes. La Cruz del Sur ha sido utilizada para navegar durante siglos, ayudando a marineros y viajeros a encontrar la dirección del Polo Celestial Sur. Aparece en las banderas de Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Papúa Nueva Guinea y Samoa. Las dos estrellas más brillantes de Crux, Acrux y Gacrux, señalan hacia el polo sur del cielo.

Las Nubes de Magallanes

Dos manchas de luz difusas en el cielo del sur son en realidad galaxias enteras. La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes son galaxias enanas que orbitan nuestra Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes está a unos 160,000 años luz de distancia y contiene miles de millones de estrellas. Estas galaxias llevan el nombre del explorador Fernando de Magallanes, cuya tripulación las observó durante su viaje alrededor del mundo en 1519. A simple vista, parecen pequeños trozos desprendidos de la Vía Láctea, y se ven mejor desde lugares alejados de las luces de la ciudad.

Centauro y sus Estrellas Brillantes

Centauro es una de las constelaciones más grandes del cielo del sur, que representa a un centauro de la mitología griega, una criatura que es mitad humana y mitad caballo. Contiene a Alfa Centauri, que es el sistema estelar más cercano a nuestro Sol, a solo 4.37 años luz de distancia. Alfa Centauri es en realidad un sistema de tres estrellas que orbitan entre sí, y una de ellas, Próxima Centauri, es la estrella más cercana a la Tierra, además del Sol. Centauro también contiene Omega Centauri, un cúmulo globular de unos 10 millones de estrellas muy comprimidas. Los griegos antiguos conocían parte de esta constelación, pero sus estrellas más bajas solo son visibles desde latitudes del sur.

Carina y la Gran Nebulosa

La constelación Carina, que significa “la quilla de un barco”, contiene a Canopus, la segunda estrella más brillante de todo el cielo nocturno. Canopus es una estrella supergigante a unos 310 años luz de la Tierra que brilla con una luz blanca brillante. Carina fue una vez parte de una constelación mucho más grande llamada Argo Navis, que lleva el nombre de la nave del mito griego de Jasón y los Argonautas. Los astrónomos dividieron Argo Navis en tres constelaciones más pequeñas: Carina (la quilla), Puppis (la popa) y Vela (las velas). Carina también contiene la Nebulosa de Carina, una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, donde están naciendo nuevas estrellas.

Constelaciones Nombradas por Instrumentos

Muchas constelaciones del sur tienen nombres inusuales porque fueron creadas durante los siglos XVIII y XIX por astrónomos que las nombraron según herramientas científicas. Telescopium representa un telescopio, Horologium es un reloj de péndulo y Microscopium es un microscopio. El astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille nombró 14 constelaciones del sur durante su viaje a Sudáfrica en la década de 1750. Estas constelaciones son generalmente tenues y más difíciles de detectar que las antiguas, pero reflejan el entusiasmo por la ciencia y el descubrimiento de ese período. Otras constelaciones de instrumentos incluyen Octans (el octante), Pyxis (la brújula) y Norma (la escuadra).

Encontrar el Sur sin una Estrella del Sur

A diferencia del Hemisferio Norte, que tiene a Polaris como conveniente estrella polar, el Hemisferio Sur no tiene ninguna estrella brillante que marque el Polo Celestial Sur. La tenue estrella Sigma Octantis es la más cercana al polo sur, pero es demasiado tenue para ser útil en la navegación. En cambio, las personas usan la Cruz del Sur para encontrar el sur extendiendo una línea imaginaria a través del eje largo de la cruz aproximadamente cuatro veces y media su longitud. Otro método utiliza las dos brillantes “estrellas guía”, Alfa y Beta Centauri, que se encuentran cerca de la Cruz del Sur y ayudan a confirmar la dirección. Estas técnicas han sido utilizadas por navegantes, agricultores y viajeros en el Hemisferio Sur durante cientos de años.

Compartiendo el Cielo

Algunas constelaciones se pueden ver desde ambos hemisferios, especialmente las que están cerca del ecuador celestial. Orión el Cazador es visible desde casi cualquier lugar de la Tierra durante ciertos meses, lo que lo convierte en una de las constelaciones más ampliamente reconocidas del mundo. La constelación Escorpio es otro ejemplo que se puede ver tanto desde el norte como desde el sur, aunque aparece mucho más alto en el cielo desde ubicaciones del sur. Las personas en el Hemisferio Sur ven la Luna en una orientación diferente a las del norte: aparece al revés. Ya sea que vivas al norte o al sur del ecuador, el mismo universo nos rodea a todos, solo visto desde un ángulo diferente.