Una Historia de Miles de Años
Las personas han estado nombrando constelaciones durante miles de años. Los babilonios, que vivían en lo que hoy es Irak, crearon algunos de los mapas estelares más antiguos conocidos hace unos 3,000 años. Los antiguos griegos dieron a muchas constelaciones los nombres que seguimos usando hoy, a menudo basados en personajes de sus mitos y leyendas. Otras culturas, incluidas la china, la de los aborígenes australianos y los pueblos indígenas de las Américas, crearon sus propios patrones de constelaciones e historias. En 1922, la Unión Astronómica Internacional dividió oficialmente el cielo en 88 constelaciones para que los astrónomos de todo el mundo usaran el mismo sistema.
Constelaciones Famosas Que Puedes Identificar
Algunas constelaciones son más fáciles de encontrar que otras porque contienen estrellas brillantes o tienen formas distintivas. Orión el Cazador es una de las constelaciones más reconocibles, con tres estrellas brillantes en fila formando su cinturón. Ursa Major, que significa “Osa Mayor”, contiene la Osa Mayor, un grupo de siete estrellas con forma de cucharón o taza con mango. La constelación Leo parece un león agachado, y Escorpio tiene una línea curva de estrellas que se asemeja a la cola de un escorpión. Casiopea es fácil de ver porque sus cinco estrellas más brillantes forman una clara W o M en el cielo.
Estrellas a Diferentes Distancias
Aunque las estrellas de una constelación parecen estar cercanas entre sí en el cielo, generalmente están muy lejos unas de otras en el espacio. Por ejemplo, las estrellas del cinturón de Orión parecen vecinas, pero en realidad están a cientos de años luz entre sí. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que es aproximadamente 5,88 billones de millas. Las estrellas de las constelaciones solo parecen formar patrones debido a cómo las vemos desde la Tierra. Si pudieras viajar a una estrella lejana y mirar hacia atrás, las constelaciones se verían completamente diferentes.
Las Constelaciones y el Zodiaco
Doce constelaciones forman un grupo especial llamado el zodiaco. Estas son las constelaciones por las que el Sol parece pasar durante el año mientras la Tierra orbita a su alrededor. Las constelaciones del zodiaco incluyen nombres familiares como Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. Los antiguos usaban el zodiaco para seguir las estaciones y saber cuándo sembrar o cosechar. El Sol pasa aproximadamente un mes en cada constelación del zodiaco, aunque el tiempo real varía porque las constelaciones tienen diferentes tamaños.
Las Constelaciones en Mitos e Historias
Casi todas las culturas de la Tierra han creado historias sobre los patrones de estrellas que veían. En la mitología griega, la constelación Orión representa a un poderoso cazador colocado en el cielo por los dioses. Los aborígenes australianos veían un emú en una zona oscura de la Vía Láctea en lugar de conectar las estrellas brillantes. El pueblo lakota de Norteamérica veía una mano en las estrellas que los europeos llamaban Orión. Las culturas nórdica, egipcia, hindú y muchas otras tenían sus propias historias de constelaciones que reflejaban sus valores y creencias. Estas historias se transmitían de generación en generación y ayudaban a las personas a recordar qué estrellas pertenecían juntas.
Cómo Los Científicos Usan las Constelaciones
Los astrónomos usan las constelaciones como una forma de dividir el cielo en secciones, de manera similar a como un mapa divide la tierra en países. Cuando los científicos descubren una nueva estrella o galaxia, describen su ubicación nombrando la constelación donde aparece. Por ejemplo, la Galaxia de Andrómeda se encuentra en la constelación de Andrómeda. Los navegantes también han usado las constelaciones durante siglos para encontrar su camino a través de océanos y desiertos. Polaris, la Estrella del Norte, está cerca del polo celeste norte y ha guiado a los viajeros del Hemisferio Norte durante miles de años.
Las Constelaciones Cambian Con el Tiempo
Los patrones de estrellas que vemos hoy no durarán para siempre. Las estrellas se mueven constantemente por el espacio, pero están tan lejos que los cambios son demasiado lentos para notarlos en una sola vida humana. A lo largo de decenas de miles de años, las formas de las constelaciones cambian gradualmente. Dentro de unos 100,000 años, la Osa Mayor tendrá un aspecto notablemente diferente al que vemos hoy. También nacen nuevas estrellas y mueren viejas estrellas, lo que significa que el cielo nocturno siempre se está transformando lentamente.
OtterKnow Kids Encyclopedia