Educación y títulos
Para convertirse en astronauta de la NASA, necesitas al menos una maestría en un campo STEM como ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, informática o matemáticas. Algunos astronautas incluso tienen un doctorado o un título médico. Las buenas calificaciones y una comprensión profunda de las ciencias y las matemáticas son esenciales porque los astronautas deben entender equipos complejos y realizar experimentos científicos en el espacio. Muchos astronautas fueron ingenieros, científicos, médicos o pilotos militares antes de unirse al programa espacial. Las habilidades de lectura, escritura y comunicación también son importantes porque los astronautas deben explicar su trabajo claramente a los equipos en tierra.
Requisitos de aptitud física
Los astronautas deben estar en excelente forma física para soportar las exigencias del viaje espacial. La NASA requiere que los candidatos a astronautas pasen un riguroso examen físico, que incluye tener buena visión que pueda corregirse a 20/20. Los candidatos también deben tener una presión arterial que no supere 140/90 cuando se mide en posición sentada. Vivir en microgravedad hace que los músculos y los huesos se debiliten, por lo que los astronautas deben hacer ejercicio unas dos horas todos los días mientras están en el espacio. El entrenamiento físico en la Tierra incluye natación, carrera y ejercicios de fuerza para preparar el cuerpo para el estrés del lanzamiento, la reentrada y la vida a bordo de la estación espacial.
El proceso de solicitud y selección
La NASA selecciona nuevas clases de astronautas solo cada pocos años, y la competencia es intensa. En 2017, la NASA recibió más de 18,300 solicitudes pero eligió solo 12 personas para unirse al cuerpo de astronautas. Los solicitantes deben ser ciudadanos de los EE. UU. y cumplir con requisitos estrictos de educación y experiencia, incluyendo al menos 1,000 horas de tiempo de piloto al mando en aviones a reacción o al menos tres años de experiencia profesional en su campo. Después de revisar las solicitudes, la NASA invita a un pequeño grupo de finalistas para entrevistas, evaluaciones médicas y ejercicios de equipo en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Todo el proceso de selección puede tomar más de un año de principio a fin.
Entrenamiento de astronautas
Una vez seleccionados, los candidatos a astronauta ingresan a unos dos años de entrenamiento básico antes de poder ser asignados a una misión. El entrenamiento incluye aprender a operar sistemas de naves espaciales, practicar caminatas espaciales en una enorme piscina subacuática llamada el Laboratorio de Flotabilidad Neutral, y estudiar robótica para controlar el brazo robótico de la estación espacial. Los candidatos también reciben entrenamiento de supervivencia en caso de que su nave aterrice en un área remota de la Tierra, aprendiendo habilidades como supervivencia en la naturaleza y rescate acuático. Estudian el idioma ruso porque los astronautas a menudo vuelan al espacio a bordo de naves Soyuz rusas y trabajan junto a cosmonautas rusos en la Estación Espacial Internacional.
Habilidades más allá de la ciencia
Ser inteligente y estar en forma no es suficiente para convertirse en astronauta: las habilidades de trabajo en equipo y liderazgo son igualmente importantes. Los astronautas viven y trabajan en espacios pequeños y apretados con sus compañeros de tripulación durante meses, por lo que necesitan llevarse bien con los demás. La resolución de problemas bajo presión es una habilidad crítica porque las cosas pueden salir mal rápidamente en el espacio, y no hay una manera fácil de obtener ayuda. Los astronautas también deben ser comunicadores hábiles, explicando información técnica al control de la misión y a veces hablando con estudiantes y el público. Muchos astronautas dicen que mantener la calma, ser adaptable y tener una actitud positiva son algunos de los rasgos más valiosos para el trabajo.
La vida en la Estación Espacial Internacional
Los astronautas suelen pasar unos seis meses viviendo en la Estación Espacial Internacional durante una misión. La estación orbita la Tierra a unos 28,000 kilómetros por hora, completando una órbita cada 90 minutos, lo que significa que los astronautas ven unas 16 salidas y 16 puestas de sol todos los días. La vida diaria incluye realizar experimentos científicos, mantener el equipo, hacer ejercicio, comer comidas especialmente preparadas y comunicarse con el control de la misión. Dormir en el espacio es diferente porque no hay arriba ni abajo: los astronautas se meten en sacos de dormir unidos a la pared para no flotar. A pesar de estar lejos de casa, los astronautas se mantienen en contacto con la familia a través de videollamadas y correo electrónico.
Cómo puedes prepararte hoy
No tienes que esperar hasta ser adulto para empezar a prepararte para una carrera como astronauta. Estudiar matemáticas, ciencias y tecnología en la escuela construye la base que necesitarás para una carrera STEM más adelante. Unirse a clubes como robótica, olimpiadas de ciencias o grupos de programación ayuda a desarrollar habilidades de trabajo en equipo y resolución de problemas. Mantenerse activo en deportes y actividades al aire libre mantiene tu cuerpo fuerte y construye la forma física que los astronautas necesitan. La NASA también ofrece programas como el Campamento Espacial y competencias estudiantiles que permiten a los jóvenes experimentar cómo es el entrenamiento de astronautas.
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