Partes de un traje espacial
Un traje espacial moderno de la NASA, llamado Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU), tiene más de 18,000 piezas individuales. El torso superior rígido es una carcasa de fibra de vidrio que cubre el pecho y la espalda, y conecta los brazos, las piernas, el casco y el sistema de soporte vital. Capas de tela especial protegen al astronauta de pequeñas rocas espaciales llamadas micrometeoritos que viajan más rápido que las balas. El traje también tiene una bolsa de bebida dentro del casco para que los astronautas puedan tomar agua durante las caminatas espaciales largas. Cada traje se ensambla y prueba cuidadosamente antes de salir de la Tierra.
El casco y la visera
El casco es una de las partes más reconocibles del traje espacial. Está hecho de un material resistente y transparente llamado policarbonato que permite a los astronautas ver en todas direcciones. Una visera recubierta de oro puede bajarse para proteger los ojos del astronauta de la cegadora luz del Sol, que es mucho más brillante en el espacio que en la Tierra. Luces y una cámara están montadas en el casco para que los astronautas puedan ver en las partes oscuras de su órbita y para que el control de la misión pueda ver lo que están haciendo. Un micrófono y altavoces dentro del casco permiten a los astronautas hablar entre sí y con el equipo en tierra.
Soporte vital y control de temperatura
El Sistema de Soporte Vital Primario (PLSS) es la gran mochila unida al traje espacial. Bombea oxígeno para que el astronauta respire y elimina el dióxido de carbono que exhalan. La mochila también controla la temperatura haciendo circular agua fría a través de tubos delgados cosidos en una prenda especial que el astronauta lleva puesta. A la luz directa del sol, las temperaturas en el espacio pueden alcanzar unos 121 grados Celsius, mientras que en la sombra pueden bajar a unos 157 grados Celsius bajo cero. El sistema de soporte vital mantiene al astronauta cómodo a pesar de estos cambios extremos.
Guantes y movilidad
Los guantes del traje espacial son algunas de las piezas de equipamiento más difíciles de diseñar porque los astronautas necesitan agarrar herramientas y manejar objetos pequeños mientras los llevan puestos. Cada par de guantes está hecho a medida para adaptarse a las manos individuales del astronauta. Las yemas de goma de silicona ayudan a los astronautas a sentir lo que están tocando a través del grueso material del guante. Los guantes también tienen calentadores integrados en las yemas porque las manos se enfrían mucho en la sombra de la estación espacial. A pesar de toda esta tecnología, los astronautas a menudo dicen que trabajar con guantes de traje espacial es como intentar hacer tareas mientras se llevan puestas gruesas manoplas de horno.
La ropa interior del traje espacial
Antes de ponerse el traje espacial exterior, los astronautas usan una prenda de refrigeración especial llamada Prenda de Refrigeración y Ventilación Líquida (LCVG). Este traje elástico tiene unos 90 metros de tubería plástica estrecha tejida en su interior. El agua fría fluye a través de estos tubos para llevar el calor lejos del cuerpo del astronauta, de forma similar a como el radiador de un auto mantiene fría la temperatura del motor. Sin este sistema de refrigeración, el calor del propio cuerpo del astronauta haría que el interior del traje fuera peligrosamente caliente muy rápidamente. Los astronautas también usan una prenda similar a un pañal llamada Prenda de Máxima Absorción porque las caminatas espaciales pueden durar de seis a ocho horas sin pausas para ir al baño.
Herramientas que los astronautas usan en el espacio
Los astronautas usan muchas herramientas especializadas cuando trabajan fuera de la estación espacial. Una herramienta de agarre en forma de pistola funciona como un taladro inalámbrico y es la herramienta más utilizada durante las caminatas espaciales. Los ataderos y cables de seguridad mantienen las herramientas unidas al astronauta para que nada salga flotando al espacio. El Dispositivo de Ayuda Simplificado para Rescate en EVA (SAFER) es un pequeño propulsor a chorro que un astronauta puede usar para volar de regreso a la estación si accidentalmente se desata. Cada herramienta debe diseñarse para funcionar en el vacío del espacio, en temperaturas extremas y mientras es operada por manos con guantes voluminosos.
El futuro de los trajes espaciales
La NASA está desarrollando una nueva generación de trajes espaciales llamados Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) para futuras misiones a la Luna y Marte. Estos nuevos trajes serán más ligeros, más flexibles y más fáciles de mover que los diseños actuales. Permitirán a los astronautas caminar, doblarse y arrodillarse en la superficie lunar, lo que era difícil con los trajes usados durante las misiones Apollo de los años 1960 y 1970. Empresas privadas como SpaceX y Axiom Space también están diseñando sus propios trajes espaciales para los viajes espaciales comerciales. A medida que los humanos planean explorar más profundamente en el espacio, la tecnología de los trajes espaciales seguirá mejorando para mantener seguros a los astronautas en misiones más largas y desafiantes.
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