Entrenamiento Básico
Los candidatos a astronauta pasan aproximadamente dos años en entrenamiento básico antes de ser elegibles para una misión espacial. Durante este tiempo, toman clases en materias como ciencias de la Tierra, sistemas de la estación espacial, robótica y ciencia de los cohetes. También aprenden a hablar ruso porque los astronautas estadounidenses y rusos trabajan juntos en la Estación Espacial Internacional. La condición física es también una parte importante del entrenamiento, con candidatos que nadan, corren y hacen ejercicios de fuerza regularmente. Al final del entrenamiento básico, los candidatos que aprueban todas sus pruebas obtienen oficialmente el título de astronauta.
Entrenamiento Bajo el Agua
Una de las partes más importantes del entrenamiento de astronautas ocurre bajo el agua en una enorme piscina llamada el Laboratorio de Flotabilidad Neutra, o NBL por sus siglas en inglés. Esta piscina mide 202 pies de largo, 102 pies de ancho y 40 pies de profundidad, lo que la convierte en una de las piscinas interiores más grandes del mundo. Flotar bajo el agua se siente similar a flotar en la microgravedad del espacio, por lo que los astronautas practican caminatas espaciales aquí antes de hacerlas de verdad. Una sola sesión de entrenamiento bajo el agua para una caminata espacial puede durar hasta seis horas, y los astronautas pueden entrenarse bajo el agua docenas de veces antes de su misión. Los buzos siempre están cerca para ayudar con la seguridad y para entregarles a los astronautas las herramientas que necesitan.
Entrenamiento de Supervivencia
Los astronautas deben estar preparados para emergencias, incluida la posibilidad de aterrizar lejos del sitio de aterrizaje planeado. Toman cursos de supervivencia en la naturaleza donde aprenden a encontrar alimento, construir refugios y enviar señales de rescate en bosques, desiertos y océanos. El entrenamiento de supervivencia acuática enseña a los astronautas cómo escapar de una cápsula que ha aterrizado en el océano y cómo mantenerse a flote en mares agitados. En el pasado, los astronautas entrenaban en áreas remotas de Rusia durante el invierno para prepararse para la supervivencia en climas fríos después de aterrizar. Estas habilidades dan a los astronautas la confianza de que pueden manejar casi cualquier situación de emergencia.
Entrenamiento de Vuelo y de Naves Espaciales
Los candidatos a astronauta que no son pilotos aprenden a volar aviones de entrenamiento a reacción T-38, que son aviones rápidos utilizados por la NASA. Incluso los astronautas que son científicos en lugar de pilotos deben completar el entrenamiento de vuelo porque enseña a tomar decisiones rápidas bajo presión. Los astronautas también pasan cientos de horas en simuladores de naves espaciales, que son réplicas exactas de los vehículos que van a pilotear. Estos simuladores pueden recrear cada parte de una misión, desde el lanzamiento hasta el acoplamiento con la estación espacial y el aterrizaje de regreso en la Tierra. Los instructores a veces introducen problemas sorpresa y emergencias para que los astronautas aprendan a mantener la calma y resolver problemas rápidamente.
Aprender a Vivir en el Espacio
Vivir en el espacio es muy diferente a vivir en la Tierra, y los astronautas deben aprender cómo realizar tareas cotidianas en microgravedad. Practican comer alimentos de bolsas especiales, dormir en sacos de dormir atados a la pared y usar un inodoro espacial que funciona con succión en lugar de gravedad. Los astronautas también aprenden a operar los experimentos científicos que realizarán en la Estación Espacial Internacional. Se entrenan con el brazo robótico de la estación, llamado Canadarm2, que se usa para mover equipos e incluso capturar naves de carga visitantes. Cada detalle de la vida diaria en el espacio se practica primero en tierra para que nada sea una sorpresa.
Preparación Física y Mental
El espacio es duro para el cuerpo humano, por lo que los astronautas deben estar en excelente forma física antes, durante y después de sus misiones. Se ejercitan aproximadamente dos horas cada día durante el entrenamiento y continúan ejercitándose en el espacio para prevenir la pérdida muscular y ósea causada por la microgravedad. Los astronautas también trabajan con psicólogos para prepararse para los desafíos mentales de vivir en un espacio pequeño con otras personas durante meses. El aislamiento, estar lejos de la familia y el entorno de trabajo de alta presión pueden ser muy estresantes. Aprender a comunicarse bien, manejar el estrés y trabajar en equipo es tan importante como cualquier habilidad técnica.
Entrenamiento para Misiones Futuras
A medida que la exploración espacial avanza más allá de la Estación Espacial Internacional, el entrenamiento de astronautas también evoluciona. El programa Artemis de la NASA está entrenando astronautas para misiones de regreso a la Luna, lo que requiere aprender a trabajar en la superficie lunar con trajes espaciales voluminosos. Las futuras misiones a Marte requerirán que los astronautas se entrenen para viajes que duran de dos a tres años, mucho más largos que cualquier misión actual. Los científicos están estudiando cómo cultivar alimentos en el espacio y cómo mantener saludables a los astronautas durante estos viajes extremadamente largos. La próxima generación de astronautas necesitará ser exploradores, científicos, ingenieros y solucionadores de problemas todo en uno.
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