Medir con la luz
Una de las unidades más importantes en astronomía es el año luz, que es la distancia que recorre la luz en un año. La luz es lo más rápido del universo, moviéndose a unos 300,000 kilómetros por segundo. En solo un segundo, un rayo de luz podría rodear la Tierra más de siete veces. En un año completo, la luz recorre unos 9.46 billones de kilómetros, y esa distancia es un año luz. Incluso a esta increíble velocidad, la luz de la estrella más cercana más allá de nuestro Sol, Proxima Centauri, tarda más de cuatro años en llegarnos.
Nuestro sistema solar
Nuestro sistema solar se extiende mucho más lejos de lo que la mayoría de la gente se imagina. La distancia del Sol a la Tierra es de unos 150 millones de kilómetros, lo que los científicos llaman una unidad astronómica (UA). Neptuno, el planeta más alejado del Sol, orbita a unas 30 UA, o aproximadamente 4,500 millones de kilómetros. La nave espacial Voyager 1, lanzada en 1977, es el objeto fabricado por el ser humano más lejano de la Tierra y ha viajado más de 24,000 millones de kilómetros. Incluso a esa increíble distancia, el Voyager 1 apenas ha abandonado nuestro sistema solar en comparación con las distancias entre estrellas.
La inmensidad entre las estrellas
Los espacios entre las estrellas son casi inimaginablemente vacíos. Si nuestro Sol fuera del tamaño de un balón de básquetbol, la estrella más cercana sería otro balón a unos 6,900 kilómetros de distancia. La mayor parte del espacio entre las estrellas es casi un vacío perfecto, con solo unos pocos átomos dispersos aquí y allá. Le tomaría a nuestra nave más rápida decenas de miles de años llegar incluso a la estrella más cercana. Esta enorme vacuidad es uno de los mayores desafíos para los científicos que sueñan con viajar a otros sistemas estelares algún día.
Galaxias y cúmulos de galaxias
Las estrellas se agrupan en galaxias, y las propias galaxias se reúnen en estructuras aún más grandes llamadas cúmulos de galaxias. Nuestra galaxia Vía Láctea tiene unos 100,000 años luz de diámetro y contiene cientos de miles de millones de estrellas. La galaxia más cercana grande, Andrómeda, está a unos 2.5 millones de años luz. Los cúmulos de galaxias pueden contener cientos o miles de galaxias que se extienden por millones de años luz. Estos cúmulos están conectados por enormes hilos de gas y materia oscura, formando una red cósmica que se extiende por todo el universo.
El universo observable
El universo observable es la parte del universo que podemos ver desde la Tierra. Se extiende unos 93,000 millones de años luz en todas direcciones. El universo ha estado expandiéndose desde el Big Bang, que ocurrió hace unos 13,800 millones de años. La luz de los objetos más distantes que podemos detectar ha estado viajando hacia nosotros durante casi toda la edad del universo. Puede haber incluso más universo más allá de lo que podemos observar, pero esa luz aún no ha tenido suficiente tiempo para llegarnos.
Poniéndolo todo junto
Una forma divertida de entender la escala del universo es pensar en alejarse paso a paso. Empieza contigo mismo, luego aléjate hacia tu ciudad, tu país, la Tierra, el sistema solar, las estrellas cercanas, la Vía Láctea, el Grupo Local de galaxias y finalmente todo el universo observable. En cada paso, el nivel anterior se convierte en un pequeño punto que casi desaparece. Si todo el universo observable se redujera al tamaño de la Tierra, nuestra galaxia Vía Láctea sería más pequeña que un solo grano de arena. Estas comparaciones ayudan a mostrar cuánto espacio hay entre los objetos del universo.
Por qué la escala importa
Entender la escala del universo ayuda a los científicos a responder algunas de las preguntas más grandes sobre nuestra existencia. Al medir las distancias a las galaxias lejanas, los astrónomos descubrieron que el universo se está expandiendo y haciéndose más grande cada día. Saber qué tan separados están los objetos ayuda a los científicos a descubrir cuántos años tiene el universo y cómo ha cambiado con el tiempo. El estudio de la escala cósmica también nos ayuda a apreciar lo especial y raro que es realmente nuestro pequeño planeta Tierra. Cada vez que miramos las estrellas, estamos viendo la luz de objetos tan lejanos que la dejaron hace años, siglos o incluso miles de millones de años.
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