Planetas enormes y gigantes gaseosos
Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, es tan grande que más de 1,300 Tierras cabrían dentro de él. Pero los astrónomos han descubierto exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) que hacen que Júpiter parezca pequeño. Algunos “Júpiteres calientes” orbitan muy cerca de sus estrellas y pueden ser el doble de anchos que Júpiter. El exoplaneta HAT-P-67b es uno de los planetas más grandes conocidos, con un diámetro aproximadamente el doble del de Júpiter. Estos planetas gigantes están hechos principalmente de gas y no tienen una superficie sólida donde puedas pararte.
Nebulosas — nubes gigantes en el espacio
Las nebulosas son enormes nubes de gas y polvo que flotan entre las estrellas. La Nebulosa de la Tarántula, ubicada en una galaxia cercana llamada la Gran Nube de Magallanes, se extiende unos 1,800 años luz de ancho. Algunas nebulosas son lugares donde están naciendo nuevas estrellas, mientras que otras son los restos de estrellas que han explotado. La Nebulosa de Carina es una de las regiones de formación estelar más grandes de nuestra galaxia, abarcando unos 300 años luz. Estas nubes coloridas pueden contener suficiente material para crear miles de nuevas estrellas.
La Vía Láctea y otras galaxias
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas y se extiende unos 100,000 años luz de ancho. Pero la Vía Láctea ni siquiera se acerca a ser la galaxia más grande. IC 1101, una de las galaxias más grandes conocidas, tiene un diámetro de unos 6 millones de años luz, aproximadamente 60 veces más ancha que nuestra galaxia. Las galaxias tienen diferentes formas, incluyendo espirales como la Vía Láctea, elípticas con forma de huevo y galaxias irregulares sin una forma particular. La galaxia de Andrómeda, nuestra vecina grande más cercana, está a unos 2.5 millones de años luz de distancia y está en curso de colisión con la Vía Láctea, aunque el choque no ocurrirá en unos 4.5 mil millones de años.
Cúmulos y supercúmulos de galaxias
Las galaxias no flotan solas por el espacio: se agrupan en cúmulos unidos por la gravedad. El Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias grande más cercano a nosotros, contiene unas 2,000 galaxias distribuidas en 15 millones de años luz. Los cúmulos de galaxias a su vez se agrupan en estructuras aún más grandes llamadas supercúmulos. El Supercúmulo de Laniakea, que incluye nuestra Vía Láctea, abarca unos 520 millones de años luz y contiene aproximadamente 100,000 galaxias. Estos supercúmulos se encuentran entre las estructuras más grandes que se mantienen unidas por la gravedad.
Filamentos cósmicos y la red cósmica
Las estructuras más grandes del universo conocido son los filamentos cósmicos, enormes hilos de galaxias y gas que se extienden a lo largo de miles de millones de años luz. Juntos, estos filamentos forman un patrón llamado la red cósmica, que se parece a una esponja o red gigante que se extiende en todas las direcciones. La Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal es una de las estructuras más grandes conocidas, extendiéndose unos 10 mil millones de años luz de ancho. Entre los filamentos hay vastas regiones vacías llamadas vacíos cósmicos, que pueden tener cientos de millones de años luz de ancho. Los científicos estudian la red cósmica para entender cómo creció y cambió el universo después del Big Bang.
Agujeros negros supermasivos
En el centro de la mayoría de las galaxias grandes se encuentra un agujero negro supermasivo, un objeto tan denso que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de su atracción. El agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia M87, llamado M87*, tiene una masa equivalente a unos 6.5 mil millones de Soles. El agujero negro TON 618 es uno de los más masivos jamás descubiertos, con una masa de unos 66 mil millones de Soles. Aunque los agujeros negros en sí son invisibles, pueden estar rodeados de discos brillantes de gas caliente que son más grandes que todo nuestro sistema solar. En 2019, los científicos capturaron la primera imagen de la sombra de un agujero negro usando el Telescopio del Horizonte de Sucesos.
Por qué el tamaño importa en el espacio
Comprender las estructuras más grandes del espacio ayuda a los científicos a aprender cómo se formó el universo y cómo sigue cambiando. Al mapear los cúmulos de galaxias y los filamentos cósmicos, los investigadores pueden estudiar los efectos de la materia oscura y la energía oscura, dos fuerzas misteriosas que dan forma al universo. Comparar estructuras gigantes y pequeñas también ayuda a los científicos a entender la fuerza de la gravedad a diferentes escalas. Nuevos telescopios como el Telescopio Espacial James Webb están revelando estructuras que antes eran demasiado débiles o lejanas para ver. Cada nuevo descubrimiento sobre las cosas más grandes del espacio ayuda a los científicos a comprender cómo se formaron las galaxias, las estrellas y los planetas.
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