Una historia de mantenerse limpio
En las ciudades antiguas como Roma, los trabajadores llamados stercorarii sacaban los residuos de la ciudad en carros, y los ingenieros construyeron sistemas de alcantarillado para transportar las aguas residuales. Durante la Edad Media en Europa, las personas a menudo tiraban basura y aguas residuales directamente en las calles, lo que llevó a brotes de enfermedades mortales como la peste. En el siglo XIX, las ciudades comenzaron a construir sistemas de alcantarillado modernos después de que los científicos descubrieran que el agua sucia propagaba el cólera y otras enfermedades. La ciudad de Nueva York organizó uno de los primeros departamentos de saneamiento público en los Estados Unidos en 1895 bajo el Coronel George Waring, quien introdujo el barrido de calles y la separación de residuos. Hoy en día, la gestión de residuos se ha convertido en una ciencia que combina ingeniería, biología y planificación ambiental.
¿A dónde va nuestra basura?
La mayor parte de la basura doméstica termina en un vertedero, que es un sitio cuidadosamente diseñado donde los residuos se entierran en capas y se cubren con tierra cada día. Los vertederos modernos tienen revestimientos gruesos en la parte inferior para evitar que los líquidos dañinos se filtren en las aguas subterráneas. Algunos residuos van a incineradores, que queman la basura a temperaturas muy altas y pueden incluso generar electricidad a partir del calor. Los residuos peligrosos, como las baterías viejas, la pintura y la electrónica, deben llevarse a instalaciones especiales que manejan materiales peligrosos de forma segura. El estadounidense promedio produce unas 4,4 libras de basura al día, por lo que manejar todo esto es un trabajo enorme.
Reciclaje y compostaje
El reciclaje convierte materiales usados como papel, vidrio, metal y ciertos plásticos en nuevos productos en lugar de enviarlos a un vertedero. En una instalación de reciclaje llamada Instalación de Recuperación de Materiales, o MRF, los trabajadores y las máquinas clasifican los artículos por tipo para que puedan ser limpiados y procesados. El compostaje es otra manera de reducir los residuos al dejar que los restos de comida y los desechos del jardín se descompongan naturalmente en tierra rica que los jardines y granjas pueden usar. Muchas comunidades ahora ofrecen contenedores de compostaje en la acera junto con los contenedores de basura y reciclaje. Mediante el reciclaje y el compostaje, las familias pueden reducir la cantidad de residuos que envían a los vertederos en más de la mitad.
Los trabajadores detrás de escena
Los trabajadores de saneamiento comienzan sus turnos muy temprano en la mañana, a menudo antes del amanecer, para recolectar basura y reciclables de hogares y negocios. Operan grandes camiones de recolección equipados con brazos mecánicos o compactadores de carga trasera que trituran los residuos para que quepan más en cada carga. En los vertederos y centros de reciclaje, los operadores de equipos pesados conducen bulldózeres y cargadores frontales para mover y clasificar montañas de material. Los trabajadores de las plantas de tratamiento de aguas residuales monitorean filtros, bombas y procesos químicos que limpian millones de galones de agua cada día antes de liberarla de nuevo en ríos u océanos. Todos estos trabajadores realizan trabajos físicamente exigentes y a veces peligrosos para mantener nuestras comunidades seguras y limpias.
Tratamiento de aguas residuales
Cada vez que jalas la palanca del inodoro o te lavas las manos, el agua usada viaja a través de tuberías subterráneas hasta una planta de tratamiento de aguas residuales. En la primera etapa, grandes pantallas y tanques de sedimentación eliminan objetos sólidos como palos, arena y otros escombros. A continuación, bacterias beneficiosas consumen la materia orgánica del agua durante un paso de tratamiento biológico, descomponiendo sustancias dañinas. La desinfección química, a menudo usando cloro o luz ultravioleta, mata cualquier germen restante antes de que el agua limpiada sea liberada en un río, lago u océano cercano. Una sola planta de tratamiento en una ciudad grande puede procesar cientos de millones de galones de aguas residuales cada día.
Reducción de residuos y las tres R
Las tres R, Reducir, Reutilizar y Reciclar, están enumeradas en orden de importancia porque la mejor manera de gestionar los residuos es crear menos desde el principio. Reducir significa tomar decisiones como comprar productos con menos embalaje o llevar una botella de agua reutilizable en lugar de comprar una de plástico. Reutilizar significa encontrar nuevos usos para los artículos, como convertir un frasco viejo en un portador de lápices o donar ropa que ya no te queda. Cuando reducir y reutilizar no son posibles, el reciclaje mantiene los materiales en circulación en lugar de ser desechados. Las escuelas, empresas y familias que siguen las tres R pueden marcar una diferencia real en cuántos residuos terminan en los vertederos.
El futuro de la gestión de residuos
Los científicos e ingenieros están trabajando en nuevas tecnologías para convertir la basura en recursos útiles, incluyendo métodos que convierten los residuos plásticos nuevamente en combustible o materias primas. Algunas ciudades han establecido metas de “cero residuos”, con el objetivo de reciclar o compostar casi todo y enviar casi nada a los vertederos. Los robots impulsados por inteligencia artificial se están utilizando en las instalaciones de clasificación para identificar y separar los reciclables más rápido y con mayor precisión que los humanos. Los envases biodegradables hechos de plantas como el maíz y la caña de azúcar están reemplazando algunos plásticos de un solo uso. A medida que la población mundial crece, encontrar formas más inteligentes de manejar los residuos será uno de los desafíos más importantes de las próximas décadas.
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