Cómo es
Las plantas de vara de oro crecen entre dos y cinco pies de altura, con tallos robustos coronados por densos racimos de diminutas flores de color amarillo dorado dispuestas en aerosoles en forma de penacho o de parte superior plana. Cada flor individual es muy pequeña, pero cientos o miles de ellas agrupadas crean una exhibición vistosa que se puede ver desde muy lejos. Las hojas son estrechas, puntiagudas y ligeramente dentadas, y crecen alternativamente por el tallo. Las diferentes especies de vara de oro pueden verse bastante diferentes entre sí, y algunas tienen aerosoles de flores arqueados y plumosos y otras producen racimos planos en forma de placa.
Dónde crece
La vara de oro se encuentra en toda América del Norte en prados, praderas, bordes de bosques y a lo largo de las carreteras, con la mayor variedad de especies en el este de los Estados Unidos. Es muy adaptable y puede crecer tanto en suelos secos y arenosos como en suelos húmedos y ricos. La vara de oro es la flor del estado de Kentucky y Nebraska, lo que refleja su importancia en el paisaje americano. Algunas especies también se han introducido en Europa, donde se han establecido en prados y áreas baldías.
Polinizadores y vida silvestre
La vara de oro es una de las fuentes de néctar de final de temporada más importantes para las mariposas monarca mientras se abastecen de combustible para su larga migración hacia el sur a México. Abejas, avispas, escarabajos y muchos otros insectos se agolpan en las flores de la vara de oro, haciendo que las plantas sean centros de actividad zumbantes en los cálidos días de otoño. Algunas especies de pequeñas avispas ponen sus huevos dentro de los tallos de la vara de oro, lo que hace que la planta forme protuberancias redondas llamadas agallas que albergan las larvas en desarrollo durante el invierno. Las aves como los carboneros y los pájaros carpinteros vellosos abren a picotazos estas agallas en invierno para comerse las larvas ricas en proteínas de su interior.
Usos e historia
Los pueblos nativos americanos usaron la vara de oro para una amplia variedad de propósitos medicinales, que incluyen el tratamiento de dolores de garganta, heridas y problemas renales. Durante la Revolución Americana, los colonos prepararon hojas de vara de oro en un té llamado “té de la libertad” como sustituto del té sujeto a impuestos británicos que estaban boicoteando. El inventor Thomas Edison experimentó con la vara de oro como fuente de caucho natural, y de hecho logró producir caucho a partir de la savia de la planta, aunque nunca se fabricó a gran escala. Hoy en día, la vara de oro se planta en jardines y proyectos de restauración para apoyar a los polinizadores y agregar color a fines de temporada.
Datos curiosos
El nombre científico de la vara de oro, Solidago, proviene del latín y significa “curar” o “completar”, en referencia a su uso histórico en la curación de heridas. Un parche de vara de oro a menudo no es un grupo de plantas individuales, sino una sola planta que se ha extendido bajo tierra a través de raíces rastreras llamadas rizomas. Debido a que se propaga tan vigorosamente, a veces puede desplazar a otras plantas en jardines pequeños, pero es perfecta para áreas grandes y naturalizadas. El polen pesado y pegajoso de la flor se adhiere a los cuerpos de los insectos y es transportado de planta en planta, razón por la cual no vuela con el viento para hacerte estornudar.
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