Cómo es
Un diente de león comienza con una roseta basal plana, que es un círculo de hojas con bordes profundos y en forma de dientes que crecen pegadas al suelo. De este centro crece un tallo hueco y sin hojas que produce una savia blanca lechosa si lo rompes. En la parte superior del tallo se asienta una sola flor de color amarillo brillante que en realidad está compuesta por cientos de flores individuales diminutas llamadas flores liguladas. Después de unos días de floración, la flor amarilla se cierra herméticamente y luego se vuelve a abrir como una bola blanca perfecta (a menudo llamada “reloj”), formada por docenas de semillas unidas a tallos delgados y estructuras parecidas a paracaídas llamadas vilanos.
Dónde crece
Los dientes de león son originarios de Eurasia, pero ahora crecen silvestres en todos los continentes de la Tierra, incluida la Antártida. Son plantas increíblemente adaptables que pueden prosperar a pleno sol o en sombra parcial, y no son exigentes con el tipo de suelo en el que crecen. Tienen una raíz pivotante larga, gruesa y oscura que empuja profundamente hacia la tierra, a veces creciendo más de un pie de largo. Esta raíz pivotante profunda es la razón por la que los dientes de león son tan difíciles de arrancar de los céspedes y jardines, y también les permite sobrevivir a sequías prolongadas al alcanzar la humedad muy por debajo de la superficie.
Polinizadores y vida silvestre
Debido a que florecen muy temprano en la primavera antes de que aparezcan muchas otras flores, los dientes de león son una de las fuentes de alimento más importantes para que los insectos polinizadores hambrientos comiencen su año. Las abejas, las mariposas, los escarabajos y las moscas sírfidas dependen en gran medida del rico néctar y polen del diente de león. Aves pequeñas como gorriones, jilgueros y codornices se comen las semillas de la planta, mientras que conejos, ciervos e incluso osos buscarán las hojas jóvenes y nutritivas en la primavera.
Usos e historia
Durante miles de años, los dientes de león fueron cultivados a propósito en los jardines. Las hojas jóvenes de primavera son un excelente verde para ensaladas lleno de vitaminas A, C y K, además de calcio y hierro. Las flores amarillas brillantes se pueden sumergir en masa y freír o usar para hacer un vino dulce. La larga raíz pivotante se puede secar, tostar y moler para hacer una bebida sabrosa que a menudo se usa como sustituto del café sin cafeína. Históricamente, varias culturas preparaban la planta en tés y medicamentos para ayudar con los problemas estomacales y apoyar el hígado.
Datos curiosos
¡Una sola cabeza de flor de diente de león puede contener hasta 300 semillas, y una planta entera puede producir más de 5,000 semillas en una sola temporada! Cuando soplas el blanco “reloj” de un diente de león, los pequeños paracaídas pueden ser transportados por el viento hasta a cinco millas de distancia antes de aterrizar. Las flores de diente de león tienen una rutina diaria inteligente: se abren por la mañana para saludar al sol y se cierran herméticamente por la noche o cuando está oscuro y lluvioso para proteger su valioso polen. Sorprendentemente, los dientes de león ni siquiera necesitan ser polinizados por insectos para crear sus semillas; pueden producir semillas perfectamente buenas por sí mismos a través de un proceso llamado apomixis.
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