Papiro | OtterKnow Kids Encyclopedia

¿Qué es el papiro?

El papiro es una planta acuática alta y elegante con el nombre científico Cyperus papyrus que crece naturalmente a lo largo de las orillas de los ríos y en los pantanos de toda África. Es más famoso por crecer a lo largo del Río Nilo en Egipto, donde jugó un papel central en una de las civilizaciones más antiguas del mundo. El papiro puede crecer hasta cinco metros de altura, con un tallo grueso y triangular coronado por un racimo en forma de paraguas, esponjoso y verde, con delgadas hebras. Los tallos son sorprendentemente resistentes y a la vez livianos, rellenos de una médula suave y esponjosa que los antiguos pueblos descubrieron que podía utilizarse de toda clase de maneras ingeniosas. Hoy en día, el papiro aún crece de manera silvestre en gran parte de África y también se cultiva como planta ornamental en jardines y fuentes de agua en todo el mundo.

La planta que nos dio el papel

La palabra en inglés “paper” (papel) en realidad proviene de la palabra “papyrus”, porque los antiguos egipcios inventaron una de las primeras superficies de escritura del mundo usando esta planta. Para fabricar hojas de papiro, los trabajadores cortaban la médula esponjosa del tallo en tiras delgadas, las colocaban una al lado de la otra, y luego presionaban una segunda capa encima en ángulo recto. Los azúcares naturales de la médula actuaban como pegamento, uniendo las capas mientras se secaban bajo pesadas piedras al sol. El resultado era una hoja suave y flexible sobre la que se podía escribir con tinta y enrollar en pergaminos que duraron miles de años. Algunos pergaminos de papiro encontrados en tumbas egipcias tienen más de 4,000 años de antigüedad y todavía se pueden leer hoy.

Una planta de múltiples usos

Los antiguos egipcios encontraron maneras de usar casi todas las partes de la planta de papiro en su vida diaria. Agrupaban los tallos para construir botes ligeros, algunos lo suficientemente grandes como para transportar a varias personas a través del Río Nilo. Las fibras se tejían en sandalias, esteras, cestas e incluso cuerdas, convirtiendo al papiro en uno de los recursos más importantes del antiguo Egipto. La raíz podía comerse o secarse y quemarse como combustible, y la suave médula a veces se masticaba como un dulce bocadillo. En el Egipto moderno, los artesanos aún fabrican papel de papiro utilizando métodos tradicionales y lo venden a los turistas como una conexión con el pasado antiguo del país.

El papiro en la naturaleza

En su hábitat natural, el papiro forma densos y elevados manchones a lo largo de las orillas de los ríos y en zonas pantanosas que crean importantes ecosistemas de humedales. Estos pantanos de papiro brindan refugio a hipopótamos, cocodrilos y una gran variedad de aves, incluyendo la rara cigüeña picozapato que caza peces entre los tallos. Los densos sistemas de raíces del papiro ayudan a prevenir la erosión del suelo a lo largo de las orillas de los ríos y filtran los contaminantes del agua. Los pantanos de papiro también actúan como grandes esponjas, absorbiendo las inundaciones durante la temporada de lluvias y liberándolas lentamente durante los períodos secos. En algunas partes de África, las islas flotantes de papiro se desprenden de la orilla y a la deriva a través de los lagos, creando hábitats en movimiento que fascinan a los científicos y visitantes por igual.