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Kelp

¿Qué es el kelp?

El kelp es uno de los seres vivos más grandes e impresionantes del océano, pero aquí hay un hecho sorprendente — en realidad no es una planta. El kelp es un tipo de alga parda que pertenece al orden Laminariales, y la especie de kelp gigante Macrocystis pyrifera es la más grande de todas. A diferencia de las plantas verdaderas, el kelp no tiene raíces, tallos u hojas, pero tiene estructuras que se parecen mucho a ellos y funcionan de manera similar. El kelp se adhiere al fondo rocoso del océano con una estructura parecida a una raíz llamada “holdfast” (sujetador), y sus largas hojas en forma de cuchillas se estiran hacia arriba en busca de la luz solar. El kelp prospera en las costas frías y ricas en nutrientes de todo el mundo.

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Imponentes bosques submarinos

El kelp gigante puede crecer hasta sesenta centímetros en un solo día, lo que lo convierte en uno de los organismos de crecimiento más rápido de la Tierra. Los bosques de kelp maduros pueden alcanzar alturas de 45 metros desde el fondo del océano hasta la superficie, creando imponentes paisajes submarinos que rivalizan con cualquier bosque en tierra. Cada hoja de kelp tiene una pequeña vejiga llena de gas en su base que funciona como un globo diminuto, manteniendo la hoja flotando erguida para que pueda absorber la luz solar. Los bosques de kelp brindan refugio y alimento a más de 1,000 especies diferentes, desde pequeños caracoles de mar hasta enormes ballenas grises. Las nutrias marinas son famosas por envolverse en frondas de kelp en la superficie para no derivar mientras duermen.

El kelp en la vida cotidiana

Puede que te sorprenda saber que el kelp aparece en muchos productos que usas todos los días. Una sustancia llamada alginato, que proviene del kelp, se usa como espesante en helados, pasta de dientes, aderezos para ensaladas e incluso algunos medicamentos. En países como Japón, Corea y China, la gente ha comido kelp durante siglos en sopas, ensaladas y bocadillos porque es rico en vitaminas y minerales. Los agricultores también usan kelp seco como fertilizante natural para ayudar a que sus cultivos crezcan más fuertes. Los científicos están explorando ahora el kelp como fuente de biocombustible, lo que podría algún día ayudar a reemplazar los combustibles fósiles con una fuente de energía más limpia.

Protegiendo los bosques de kelp

Los bosques de kelp enfrentan graves amenazas del calentamiento de los océanos, la contaminación y la sobrepesca de los animales que mantienen el equilibrio de los ecosistemas de kelp. Cuando las poblaciones de erizos de mar se disparan porque sus depredadores — como las nutrias marinas y ciertos peces — han sido eliminados, los erizos devoran bosques enteros de kelp, dejando detrás zonas yermas llamadas “eriales de erizos”. El aumento de las temperaturas oceánicas también debilita el kelp, que prefiere aguas más frías que unos 20 grados Celsius. Los esfuerzos de conservación en todo el mundo trabajan para proteger los bosques de kelp restaurando las poblaciones de nutrias marinas y eliminando manualmente el exceso de erizos. Algunos grupos incluso están experimentando con el cultivo de kelp, lo que podría ayudar a alimentar a las personas mientras también absorbe dióxido de carbono del océano.