Zostera | OtterKnow Kids Encyclopedia

¿Qué es la zostera?

La zostera es una verdadera planta con flores que vive completamente bajo el agua en las aguas saladas poco profundas del océano. Su nombre científico es Zostera marina y, a diferencia de las algas o el kelp, la zostera tiene raíces, tallos, hojas e incluso pequeñas flores verdaderas — igual que las plantas en tierra. Los científicos creen que los ancestros de la zostera vivieron alguna vez en suelo seco hace millones de años y gradualmente regresaron al mar con el tiempo. Las hojas largas y parecidas a cintas se mecen suavemente con las corrientes oceánicas y pueden crecer hasta un metro de largo. La zostera se encuentra a lo largo de las costas del Hemisferio Norte, desde las frías orillas de Alaska hasta las cálidas aguas del Mar Mediterráneo.

Praderas submarinas

Buzos recolectando muestras de zostera de una pradera submarina

La zostera crece en densas praderas submarinas que parecen campos verdes meciéndose en el fondo del océano. Estas praderas se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta, sustentando cientos de especies de peces, invertebrados y mamíferos marinos. Los peces bebé y los mariscos usan las densas camas de zostera como guarderías, escondiéndose entre las hojas hasta que son lo suficientemente grandes para sobrevivir en aguas abiertas. Los caballitos de mar enrollan sus colas alrededor de las hojas de zostera para anclarse en la corriente, y los manatíes pastan las hojas en aguas más cálidas. Las praderas también ralentizan la energía de las olas, lo que ayuda a proteger las costas de la erosión durante las tormentas.

Combatiendo el cambio climático desde el fondo marino

Una de las cosas más importantes de la zostera es su capacidad para capturar y almacenar dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático. Las praderas de pastos marinos como la zostera pueden almacenar carbono en sus raíces y en el sedimento circundante hasta 35 veces más rápido que los bosques tropicales lluviosos del mismo tamaño. Los científicos llaman a esto “carbono azul” porque se almacena en ecosistemas oceánicos en lugar de en tierra firme. Una pradera de zostera sana retiene el carbono durante cientos o incluso miles de años en el lodo que hay debajo. Esto hace que proteger y restaurar las praderas de zostera sea una de las herramientas naturales más poderosas que tenemos para combatir el cambio climático.

Amenazas y conservación

Un diminuto caballito de mar aferrándose a algas con su cola rizada

Lamentablemente, las praderas de zostera en todo el mundo están disminuyendo debido a la contaminación, el desarrollo costero y el calentamiento de las temperaturas oceánicas. Cuando demasiados nutrientes del escurrimiento agrícola y las aguas residuales entran al agua, provocan floraciones de algas que bloquean la luz solar que la zostera necesita para sobrevivir. El aumento de las temperaturas oceánicas estresa las plantas y las hace más vulnerables a enfermedades. Los científicos estiman que el mundo ha perdido alrededor del 30 por ciento de sus praderas de pastos marinos desde la década de 1870. Los grupos de conservación e investigadores trabajan arduamente para replantear zostera en áreas dañadas, a veces dispersando semillas desde botes o trasplantando plantas sanas de praderas florecientes.