Creciendo a velocidad récord
La lenteja de agua es una de las plantas de crecimiento más rápido del planeta, y en condiciones ideales puede duplicar su población en tan solo dieciséis horas. En lugar de crecer a partir de semillas la mayor parte del tiempo, la lenteja de agua se reproduce por gemación — una nueva planta diminuta simplemente brota del borde de la planta madre y se separa. Este rápido crecimiento significa que un pequeño puñado de lenteja de agua puede cubrir toda la superficie de un estanque en tan solo unas pocas semanas. Cuando la lenteja de agua cubre un estanque, bloquea la luz solar que llega a las plantas subacuáticas y puede cambiar todo el ecosistema de abajo. En invierno o durante condiciones adversas, algunas especies producen brotes especiales que se hunden llamados turiones, que descansan en el fondo del estanque hasta que llega la primavera.
Una planta diminuta con grandes posibilidades
Científicos de todo el mundo están estudiando la lenteja de agua como fuente de alimento del futuro porque contiene alrededor del 40 por ciento de proteína, más que la soja. Los investigadores han descubierto que la lenteja de agua puede absorber contaminantes como el nitrógeno y el fósforo del agua sucia, haciéndola útil para limpiar aguas residuales en un proceso llamado fitoremediación. Algunas empresas ya están experimentando con el cultivo de lenteja de agua en grandes tanques para producir alimento para animales e incluso suplementos alimenticios para humanos. La lenteja de agua también absorbe dióxido de carbono y libera oxígeno, ayudando a mejorar la calidad del agua en los estanques donde vive. Porque crece tan rápidamente y necesita muy poco espacio, la lenteja de agua podría convertirse en un cultivo importante en lugares donde la tierra de cultivo es escasa.
La lenteja de agua en la naturaleza
En la naturaleza, la lenteja de agua juega un papel importante en los ecosistemas de agua dulce al proporcionar alimento para patos, gansos, peces y tortugas. Las esteras flotantes de lenteja de agua crean sombra que mantiene las temperaturas del agua más frescas durante los calurosos meses de verano. Insectos diminutos, caracoles y pulgas de agua encuentran refugio entre las raíces enmarañadas que cuelgan justo debajo de la superficie. Las ranas a veces descansan sobre la alfombra verde de lenteja de agua, usándola como plataforma para cazar insectos. Si bien una capa delgada de lenteja de agua es saludable para un estanque, demasiada puede bloquear el ingreso de oxígeno al agua, por lo que la naturaleza depende de todos esos animales hambrientos para mantenerla en equilibrio.
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