De dónde vienen
Las papas fueron cultivadas por primera vez por los pueblos indígenas en los Andes de América del Sur, en lo que hoy es Perú y Bolivia, hace unos 7,000 años. El pueblo inca desarrolló miles de variedades de papas adaptadas al duro clima montañoso, e inventaron una forma de liofilizar papas llamada chuño que podía durar años. Los exploradores españoles llevaron las papas de regreso a Europa en el siglo XVI, pero muchos europeos desconfiaron de este extraño alimento nuevo al principio. Tardó más de 200 años para que las papas fueran ampliamente aceptadas en toda Europa, pero una vez que lo fueron, se convirtieron en un alimento básico para millones de personas.
La gran hambruna irlandesa de la papa
Uno de los eventos más devastadores en la historia de la papa fue la Gran Hambruna Irlandesa, que duró de 1845 a 1852. Irlanda había llegado a depender tanto de las papas que cuando una enfermedad de las plantas llamada tizón tardío destruyó los cultivos de papa año tras año, aproximadamente un millón de personas murieron de hambre y enfermedad. Otro millón o más de personas huyeron de Irlanda, muchos llegando a los Estados Unidos y otros países. La hambruna enseñó una lección importante sobre los peligros de depender demasiado de un solo cultivo, lo que los científicos llaman monocultivo.
Por qué son buenas para ti
Las papas están repletas de nutrientes incluyendo vitamina C, potasio y vitamina B6, y son una excelente fuente de energía de su contenido de almidón. Un dato importante de seguridad sobre las papas es que nunca debes comer papas verdes. Cuando las papas se exponen a la luz solar, producen un compuesto tóxico llamado solanina que torna la piel verde y puede hacerte sentir mal. Las papas incluso fueron el primer alimento cultivado en el espacio, cuando la NASA y la Universidad de Wisconsin crearon la tecnología en 1995. Hay más de 4,000 variedades de papas en el mundo, desde pequeñas papas fingerling hasta grandes russets.
Datos curiosos sobre las papas
El cuarto cultivo alimentario más importante del mundo (después del maíz, el trigo y el arroz), las papas se cultivan en más de 100 países. Las papas fritas son una de las formas más populares de comer papas, y los americanos solos comen aproximadamente 30 libras de papas fritas por persona cada año. La papa más grande del mundo en los registros pesó casi 11 libras, aproximadamente del tamaño de una sandía pequeña. En 1995, plantas de papa fueron cultivadas a bordo del transbordador espacial Columbia, convirtiendo a la papa en el primer vegetal jamás cultivado en el espacio.
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