La sangría del látex
Cosechar el látex de un árbol de caucho es un proceso cuidadoso y especializado llamado sangría. Los trabajadores hacen un corte delgado y en ángulo en la corteza del árbol, lo suficientemente profundo como para alcanzar los vasos de látex sin dañar la madera debajo. El látex lechoso gotea lentamente del corte hacia una pequeña taza unida al tronco, de manera muy similar a recolectar savia de un árbol de maple. Un solo árbol produce aproximadamente un tercio de taza de látex por día, y puede ser sangrado cada dos días durante la mayor parte del año. La corteza crece sobre el corte en pocos días, y un árbol de caucho bien manejado puede ser sangrado durante 25 a 30 años.
El descubrimiento de la vulcanización
Durante siglos, el caucho natural tuvo un problema frustrante: se volvía pegajoso y blando con el calor y duro y quebradizo con el frío. En 1839, un inventor estadounidense llamado Charles Goodyear descubrió accidentalmente un proceso llamado vulcanización que resolvió este problema. Goodyear descubrió que mezclar caucho con azufre y calentarlo creaba un material que permanecía flexible a cualquier temperatura. Este descubrimiento transformó el caucho de una curiosidad en uno de los materiales industriales más importantes de la historia. El caucho vulcanizado podía convertirse en neumáticos, mangueras, juntas, suelas de zapatos y cientos de otros productos útiles.
El gran contrabando del caucho
La historia de cómo las plantaciones de caucho se extendieron por todo el mundo se lee como una novela de aventuras. En la década de 1870, Brasil tenía un monopolio virtual sobre el caucho porque todos los árboles de caucho del mundo crecían silvestres en la Amazonia. En 1876, un explorador británico llamado Henry Wickham recolectó unos 70,000 semillas de árboles de caucho y las envió a Inglaterra, donde fueron plantadas en los Jardines Botánicos Reales de Kew. Las plántulas de estos árboles fueron luego enviadas a las colonias británicas de Sri Lanka y Malasia, donde prosperaron en grandes plantaciones. En pocas décadas, las plantaciones del sudeste asiático producían tanto caucho que el auge del caucho en Brasil colapsó por completo.
El caucho en nuestras vidas
El caucho natural se encuentra en un asombroso número de productos cotidianos en los que la mayoría de la gente nunca piensa. Aproximadamente el 70 por ciento de todo el caucho natural se destina a fabricar neumáticos para automóviles, camiones, aviones y bicicletas. El caucho también se usa en guantes médicos, bandas elásticas, gomas de borrar, botas impermeables y las suelas de las zapatillas deportivas. Si bien el caucho sintético hecho de petróleo puede sustituir al caucho natural en muchos usos, algunos productos como los neumáticos de aviones y los guantes quirúrgicos requieren el auténtico. Los científicos incluso exploran otras plantas, como el diente de león ruso y el arbusto de guayule, como fuentes alternativas de caucho natural para reducir nuestra dependencia de una sola especie.
OtterKnow Kids Encyclopedia