El cultivo del arroz en arrozales
La mayor parte del arroz se cultiva en campos inundados llamados arrozales, que es uno de los métodos agrícolas más característicos del mundo. Los agricultores inundan sus campos con varios centímetros de agua antes de plantar las plántulas jóvenes de arroz en filas ordenadas. El agua estancada cumple un propósito importante: evita que crezcan las malas hierbas, controla ciertas plagas y ayuda a regular la temperatura del suelo. Los arrozales tallados en laderas crean impresionantes paisajes en terrazas, como las famosas terrazas de arroz de Filipinas, que llevan siendo cultivadas más de 2,000 años. Cuando el arroz está listo para cosechar, los campos se drenan y los tallos dorados se cortan y trillan para separar los granos.
Arroz blanco, arroz integral y más
El color y la nutrición del arroz dependen de cuánto procesamiento recibe después de la cosecha. El arroz integral es el grano entero con solo la cáscara más exterior eliminada, lo que conserva las nutritivas capas de salvado y germen. El arroz blanco ha sido molido aún más para eliminar el salvado y el germen, lo que le da un sabor más suave y una textura más blanda, pero elimina muchas vitaminas y minerales. También existen variedades especiales como el arroz rojo, el arroz negro (a veces llamado arroz prohibido) y el arroz silvestre, cada uno con su propio sabor y perfil nutricional. En muchos países, el arroz blanco se enriquece añadiendo de nuevo las vitaminas que se perdieron durante el procesamiento.
El arroz más allá de la mesa
El arroz es mucho más versátil de lo que la mayoría de la gente se imagina, con usos que van mucho más allá de la cocina. La harina de arroz se usa para hacer fideos, galletas saladas y los envoltorios finos para rollitos de primavera y empanadillas. En Japón, el arroz se fermenta para hacer vinagre de arroz, pasta de miso y sake, un vino de arroz tradicional. La paja de arroz se teje para hacer esteras, sandalias y materiales de embalaje, mientras que las cáscaras de arroz se queman como combustible o se usan para hacer materiales de construcción. Del salvado de arroz se extrae aceite para cocinar y cosméticos. Incluso el agua que queda al lavar el arroz se usa en algunas culturas como enjuague para el cabello o tratamiento para la piel.
El arroz y el medio ambiente
Si bien el arroz alimenta a miles de millones de personas, su producción también plantea importantes preguntas medioambientales. Los arrozales inundados producen metano, un potente gas de efecto invernadero, porque las bacterias del suelo anegado descomponen la materia orgánica sin oxígeno. El cultivo del arroz representa una parte significativa de las emisiones mundiales de metano y consume enormes cantidades de agua dulce. Científicos y agricultores trabajan juntos para desarrollar nuevas técnicas de cultivo que reduzcan tanto el uso del agua como la producción de metano. Algunos investigadores también desarrollan variedades de arroz que toleran mejor la sequía y las inundaciones, algo que será fundamental a medida que el cambio climático traiga condiciones meteorológicas más extremas a las regiones agrícolas de todo el mundo.
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