Cómo el algodón se convierte en tela
El camino desde la planta de algodón hasta la ropa implica muchos pasos. Primero, las bellotas esponjosas se cosechan a mano o con grandes máquinas llamadas cosechadoras de algodón. El algodón en bruto se envía luego a una desmotadora, una máquina que separa las fibras de las semillas, un proceso revolucionado por la desmotadora de algodón de Eli Whitney en 1793. Las fibras limpias se compactan en grandes pacas que pesan unos 220 kilos cada una, y una sola paca contiene suficiente algodón para producir unos 350 kilómetros de hilo. El hilo se teje o se teje en tela, que luego se tiñe, se corta y se cose para hacer las camisetas, pantalones vaqueros, toallas y sábanas que usamos a diario.
El algodón en la historia de Estados Unidos
El algodón jugó un papel enorme y complicado en la historia de Estados Unidos. En el siglo XIX, el algodón se convirtió en el cultivo más valioso del sur de ese país, lo que le valió el apodo de “Rey Algodón”. La desmotadora de Eli Whitney hizo que procesar el algodón fuera mucho más rápido, lo que llevó a los dueños de las plantaciones a cultivar más algodón y, trágicamente, a exigir más trabajo esclavo para recogerlo. La economía algodonera fue una de las principales causas de la Guerra Civil. Después de que terminó la guerra, el algodón siguió siendo un cultivo importante, pero la invención de las cosechadoras mecánicas de algodón en el siglo XX reemplazó gradualmente el agotador trabajo de recogerlo a mano.
Usos sorprendentes del algodón
El algodón se usa para mucho más que solo ropa y sábanas. Las semillas que quedan después del desmotado se prensan para extraer el aceite de semilla de algodón, que se usa en la cocina, los aderezos para ensaladas y los aperitivos. Los billetes de dólar de Estados Unidos están hechos de una mezcla especial que es aproximadamente un 75 por ciento de algodón y un 25 por ciento de lino, por eso los billetes se sienten diferentes al papel ordinario. Las fibras de algodón también se usan para hacer vendas médicas, filtros de café, encuadernaciones de libros e incluso el relleno de muñecas y almohadas. Los linters de algodón, las fibras cortas y peludas que quedan en las semillas, se usan para fabricar plásticos, explosivos y película fotográfica.
El algodón en el mundo de hoy
Hoy en día, el algodón se cultiva en más de 75 países, siendo China, India y Estados Unidos los principales productores. La industria mundial del algodón sustenta los medios de vida de aproximadamente 250 millones de personas en todo el mundo. Cultivar algodón puede ser perjudicial para el medio ambiente porque requiere grandes cantidades de agua y, en la agricultura convencional, muchos pesticidas. El cultivo orgánico de algodón utiliza métodos naturales para controlar las plagas y es cada vez más popular a medida que las personas buscan opciones sostenibles. Los científicos también desarrollan nuevas variedades de algodón que necesitan menos agua y resisten los insectos de forma natural.
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