La inusual vaina de cacao
Una de las cosas más sorprendentes del árbol de cacao es la forma en que crecen sus flores y frutos. En lugar de aparecer en las puntas de las ramas como la mayoría de los árboles, las flores de cacao brotan directamente del tronco y las ramas más grandes en un patrón llamado caulifloria. Pequeñas flores rosadas y blancas florecen durante todo el año, pero solo unas pocas se desarrollan en vainas grandes y coloridas. Cada vaina con forma de balón de fútbol americano contiene de 30 a 50 granos de cacao rodeados de una pulpa blanca y dulce. Se necesitan aproximadamente 400 granos secos para hacer solo una libra de chocolate.
Del grano al chocolate
Convertir los granos de cacao en chocolate es un proceso largo y fascinante. Después de cosechar y abrir las vainas, los granos y la pulpa se apilan juntos y se dejan fermentar durante varios días, lo cual es esencial para desarrollar el rico sabor del chocolate. Luego, los granos fermentados se extienden al sol para secarse antes de ser tostados, triturados y molidos hasta formar una pasta espesa llamada licor de chocolate. Esta pasta se puede procesar aún más para obtener manteca de cacao, cacao en polvo, o combinarse con azúcar y leche para crear el chocolate que comemos. Sin el paso de la fermentación, el chocolate tendría un sabor amargo y desagradable.
El cacao en la historia
La historia del chocolate se remonta a más de 3,000 años, a las antiguas civilizaciones de América Central. Los pueblos olmeca, maya y azteca valoraban mucho el cacao y lo bebían como una bebida espumosa y picante mezclada con chiles y vainilla. Los aztecas consideraban los granos de cacao tan valiosos que los usaban como dinero, y un solo pavo podía costar alrededor de 100 granos. Cuando los exploradores españoles llevaron el cacao a Europa en el siglo XVI, le agregaron azúcar a la bebida amarga, y el chocolate se volvió muy popular rápidamente. No fue hasta el siglo XIX que la gente descubrió cómo hacer barras de chocolate sólido.
El cultivo de cacao hoy
Hoy en día, aproximadamente el 70 por ciento del cacao del mundo proviene de países de África Occidental, especialmente Costa de Marfil y Ghana. Un solo árbol de cacao produce alrededor de 400 granos por año, lo cual apenas alcanza para hacer una libra de chocolate. El cultivo de cacao es difícil porque los árboles son vulnerables a enfermedades y plagas, y necesitan condiciones de crecimiento muy específicas. Muchas organizaciones están trabajando para hacer que el cultivo de cacao sea más sostenible y para asegurar que los agricultores reciban precios justos por sus cosechas. Los científicos también están desarrollando variedades de árboles de cacao más resistentes que puedan combatir enfermedades y producir más granos.
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