Cómo Se Ve
Las flores de violeta son pequeñas, generalmente de apenas 1 a 3 centímetros de diámetro, con cinco pétalos dispuestos en un patrón distintivo: dos pétalos superiores, dos pétalos laterales y un pétalo inferior que a menudo tiene venas oscuras que actúan como guías de néctar para los insectos visitantes. El color más común es el tono azul-púrpura profundo que le dio a la tonalidad “violeta” su nombre, pero las diferentes especies también florecen en blanco, amarillo, rosa y combinaciones bicolores. Las hojas de la mayoría de las especies de violeta tienen forma de corazón o son redondeadas, creciendo en una roseta baja cerca del suelo. La mayoría de las violetas permanecen bastante pequeñas, alcanzando típicamente solo 10 a 20 centímetros de altura. Algunas especies se propagan enviando estolones, creando densas alfombras de follaje en el suelo del bosque.
Cómo Crece
Las violetas son plantas perennes que vuelven año tras año y pueden propagarse rápidamente mediante una combinación de semillas y estolones subterráneos. Una de las cosas más fascinantes de las violetas es que producen dos tipos de flores: las llamativas y coloridas que vemos sobre el suelo, y flores escondidas llamadas flores cleistógamas que permanecen cerradas y nunca se abren, pero que aún así producen semillas autopolinizándose dentro de sus pétalos sellados. Estas flores secretas aparecen cerca de la base de la planta, a menudo escondidas bajo las hojas, y de hecho producen más semillas que las flores abiertas. Las violetas prefieren condiciones húmedas y parcialmente sombreadas y suelo rico, aunque algunas especies son notablemente adaptables y pueden colonizar céspedes, grietas de aceras y suelos perturbados. Una vez establecidas, las violetas pueden ser muy difíciles de eliminar, extendiéndose con entusiasmo por los jardines.
Dónde Crece
Las violetas se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida, creciendo de forma natural en bosques, praderas, orillas de arroyos y hábitats de montaña. La mayor diversidad de especies de violetas se encuentra en las regiones templadas del Hemisferio Norte, particularmente en América del Norte, Europa y Asia Oriental. Las violetas azules comunes están tan extendidas en el este de los Estados Unidos que sirven como flor estatal de cuatro estados: Illinois, Rhode Island, Wisconsin y Nueva Jersey. Muchas especies de violeta prosperan en el sotobosque de los bosques de árboles de hoja caduca, floreciendo a principios de la primavera antes de que los árboles produzcan hojas y sombrean el suelo del bosque.
Polinizadores y Semillas
Las flores abiertas y coloridas de las violetas atraen a pequeñas abejas, mariposas y sírfidos, que las polinizan mientras recogen néctar. El pétalo inferior de cada flor tiene un espolón en la parte posterior que contiene néctar, y las líneas oscuras en los pétalos guían a los polinizadores hacia esta recompensa escondida. Sin embargo, la mayoría de las semillas de una violeta provienen en realidad de las flores cleistógamas que nunca se abren y se polinizan a sí mismas sin ninguna ayuda de insectos. Cuando las cápsulas de semillas de violeta maduran, se abren y las tres secciones se contraen, expulsando las semillas hacia afuera y lanzándolas a hasta un metro de distancia de la planta madre. Las hormigas luego llevan muchas de estas semillas aún más lejos, atraídas por un recubrimiento nutritivo en cada semilla llamado elaisoma.
Usos y Simbolismo
Las flores y las hojas jóvenes de violeta son comestibles y sorprendentemente ricas en vitaminas A y C, con las hojas que contienen más vitamina C por gramo que las naranjas. Las flores han sido confitadas con azúcar durante siglos y usadas para decorar pasteles, galletas y repostería, y también se pueden hacer en jarabe de violeta, mermelada y té. En la era victoriana, las violetas eran la flor más popular en Inglaterra, superando en ventas incluso a las rosas, y simbolizaban la modestia, la fidelidad y el amor. Los extractos de violeta han sido utilizados en perfumería desde la antigüedad, aunque el aroma de la violeta es famosamente difícil porque un compuesto químico en la fragancia llamado ionona adormece temporalmente el sentido del olfato, por lo que solo puedes detectar el aroma en breves ráfagas.
Datos Curiosos
La frase “violeta encogida”, usada para describir a una persona tímida, proviene de la forma en que las violetas a menudo crecen en lugares escondidos y sombríos como si estuvieran tratando de mantenerse fuera de la vista. Los antiguos griegos consideraban la violeta sagrada para el dios del vino, Dionisio, y la ciudad de Atenas a veces se llamaba la “ciudad coronada de violetas”. Los científicos han descubierto que las flores cleistógamas de las violetas son una estrategia reproductiva increíblemente eficiente, que garantiza la producción de semillas incluso cuando los polinizadores son escasos o las condiciones climáticas impiden que las flores abiertas sean visitadas. Las violetas dulces eran tan populares en Toulouse, Francia, que la ciudad se hizo conocida como la “Ciudad de las Violetas” y desarrolló toda una industria en torno a los productos con fragancia de violeta, desde dulces hasta perfumes, que continúa hasta hoy.
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