Cómo se ve
Las flores de petunia tienen forma de trompeta o embudo, con cinco pétalos fusionados que se abren en una cara ancha, rizada o lisa. Las flores van de unos 5 centímetros de ancho en los tipos multiflora a más de 13 centímetros en las grandes variedades grandiflora de flores grandes. Sus colores abarcan todo el arco iris, incluyendo rosas vibrantes, rojos, morados, azules, amarillos, blancos e incluso casi negro, con muchas variedades que muestran dramáticos veteados, bordes o patrones de estrellas. Los tallos y las hojas están cubiertos de pequeños pelos pegajosos llamados tricomas que le dan a la planta una textura ligeramente suave y pueden dejar un residuo leve en los dedos. Las plantas de petunia pueden crecer erectas en montículos compactos o caer graciosamente sobre los bordes de los recipientes, dependiendo de la variedad.
Cómo crece
Las petunias son perennes tiernas en su América del Sur natal, pero en la mayoría de los jardines se cultivan como anuales, plantadas frescas cada primavera. Aman el tiempo cálido y el pleno sol, rindiendo mejor con al menos seis horas de luz solar directa al día y riego regular. Las petunias crecen rápidamente a partir de trasplantes y comienzan a florecer en pocas semanas, continuando sin parar hasta que llega el frío en otoño. Las petunias Wave y otros tipos de extensión pueden extenderse más de un metro desde una sola planta, creando impresionantes alfombras de color sin necesidad de estacas ni soportes. Los jardineros que pellizcan los tallos alargados y eliminan las flores marchitas son recompensados con plantas más frondosas y abundantes en flores durante toda la temporada.
Dónde crece
Las petunias silvestres son nativas de América del Sur, encontradas principalmente en el sur de Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay, donde crecen en pastizales y áreas abiertas. Las petunias de jardín modernas son creaciones híbridas descendientes principalmente de dos especies silvestres, Petunia axillaris y Petunia integrifolia, cruzadas por primera vez por fitomejoradores en la década de 1830. Hoy en día, las petunias se cultivan en jardines y recipientes en todos los continentes excepto la Antártida, desde las tierras bajas tropicales hasta las frescas ciudades de montaña. Son la planta de macizo más vendida en los Estados Unidos y son igualmente populares en Europa, Japón y Australia.
Polinizadores y semillas
Diferentes especies de petunias han evolucionado para atraer diferentes polinizadores según el color y la fragancia de sus flores. Las petunias blancas y de colores claros tienden a liberar una dulce fragancia por la noche para atraer a las polillas halcón, mientras que las variedades de colores brillantes son visitadas por abejas y mariposas durante el día. Los tricomas pegajosos de los tallos y hojas de petunia pueden atrapar pequeños insectos, lo que lleva a algunos científicos a clasificar las petunias como parcialmente carnívoras, ya que los nutrientes de los insectos atrapados en descomposición pueden ser absorbidos por la planta. Después de la polinización, las petunias producen pequeñas cápsulas llenas de cientos de semillas increíblemente pequeñas, cada una apenas más grande que un grano de arena.
Usos y simbolismo
Las petunias se cultivan casi exclusivamente como plantas ornamentales, valoradas por su larga temporada de floración y su capacidad de prosperar en recipientes, cestas y bordes de jardín. En el lenguaje de las flores, las petunias pueden representar sentimientos de enojo o resentimiento, aunque hoy en día la mayoría de la gente simplemente las asocia con la alegría y el color del verano. Los científicos usan las petunias extensamente en investigaciones genéticas porque son fáciles de cultivar, se reproducen rápidamente y sus genes pueden manipularse para estudiar cómo se controlan el color de las flores, la fragancia y otros rasgos. Algunas de las primeras plantas ornamentales genéticamente modificadas fueron petunias, diseñadas para producir colores naranja y salmón inusuales que no se encuentran en la naturaleza.
Datos curiosos
Los pelos pegajosos de los tallos de petunia son tan eficaces para atrapar pequeños insectos que los investigadores han medido cómo los nutrientes son absorbidos a través de los tallos de las presas en descomposición, un rasgo más comúnmente asociado con plantas carnívoras como las droseras. Las semillas de petunia son tan pequeñas que se necesitan entre 250,000 y 300,000 semillas para pesar solo una onza, lo que las convierte en algunas de las semillas de flores de jardín más pequeñas. El nombre “petunia” proviene de la palabra francesa “petun”, que se tomó prestada de una palabra tupí-guaraní que designa el tabaco, reflejando la estrecha relación de la flor con la planta de tabaco. Los fitomejoradores lanzan docenas de nuevas variedades de petunia cada año, convirtiéndola en una de las plantas ornamentales más activamente cultivadas de la industria hortícola.
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