Cómo se ve
Las flores de cempasúchil vienen en cálidos tonos de amarillo, naranja, dorado y rojo intenso, a veces con llamativos patrones bicolores. Las flores pueden ser pequeñas y simples con un solo anillo de pétalos, o grandes y esponjosas con docenas de pétalos superpuestos apretados como pompones. Los cempasúchiles franceses tienden a ser plantas compactas que crecen de 15 a 30 centímetros de altura, mientras que los cempasúchiles africanos pueden alcanzar los 90 centímetros con cabezas de flores de hasta 10 centímetros de diámetro. Las hojas están profundamente divididas en segmentos estrechos y plumosos, y tienen un fuerte y penetrante aroma que a algunas personas les encanta y a otras les resulta desagradable. Los tallos son robustos y ramificados, lo que permite a cada planta producir muchas flores a lo largo de la temporada de crecimiento.
Cómo crece
Los cempasúchiles son plantas anuales que completan todo su ciclo de vida, desde la semilla hasta la flor y de vuelta a la semilla, en una sola temporada de crecimiento. Se encuentran entre las flores más fáciles de cultivar a partir de semillas, a menudo brotando en solo cinco a siete días y floreciendo dentro de las ocho semanas después de la plantación. Los cempasúchiles prosperan con pleno sol y temperaturas cálidas, tolerando el calor y la sequía mucho mejor que muchas otras flores de jardín. Los jardineros a menudo usan una técnica llamada “deadheading” (eliminación de flores marchitas), que consiste en quitar las flores marchitas para estimular a la planta a producir aún más flores. Al final de la temporada, las cabezas de flores secas se pueden desmenuzar para recolectar semillas y plantar al año siguiente.
Dónde crece
Los cempasúchiles se originaron en México y América Central, donde los aztecas los cultivaban para uso medicinal, decoración y ceremonias religiosas mucho antes de que llegaran los europeos. Los exploradores españoles llevaron semillas de cempasúchil de vuelta a Europa en el siglo XVI, y desde allí las flores se extendieron a jardines de África, India y Asia. En India, los cempasúchiles se han entretejido tan profundamente en la cultura que muchas personas asumen que la flor es nativa de allí. Los cempasúchiles crecen bien en la mayoría de los lugares cálidos y soleados y pueden tolerar suelos pobres, lo que los hace plantas de jardín populares en regiones tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo.
Polinizadores y semillas
Los cempasúchiles atraen a abejas, mariposas e insectos beneficiosos como las mariquitas y las crisopas al jardín. Su fuerte aroma y los químicos que liberan de sus raíces son conocidos por repeler nematodos dañinos, áfidos y moscas blancas, razón por la cual los jardineros a menudo los plantan junto a las verduras como plantas compañeras. Cada cabeza de flor de cempasúchil produce muchas semillas largas y estrechas con marcas blancas y negras rayadas. Las semillas son fáciles de guardar y compartir, y los cempasúchiles a menudo se auto-siembran en el jardín, surgiendo por sí solos al año siguiente a partir de semillas que cayeron al suelo.
Usos y simbolismo
En México, los cempasúchiles desempeñan un papel central en el Día de los Muertos, donde sus brillantes pétalos se esparcen para guiar los espíritus de los seres queridos hacia el hogar. Los pétalos de ciertas especies de cempasúchil son comestibles y se han utilizado durante siglos como colorante natural de alimentos, añadiendo tonos dorados al queso, la mantequilla, el arroz y el alimento para pollos para hacer las yemas de huevo más vibrantes. Los extractos de cempasúchil contienen luteína, un pigmento que ahora se utiliza en suplementos dietéticos porque puede ayudar a proteger la salud ocular. En sistemas de medicina tradicional de muchas culturas, las preparaciones de cempasúchil se han aplicado a heridas e irritaciones de la piel.
Datos curiosos
Las raíces de los cempasúchiles liberan un químico llamado alfa-tertienilo en el suelo, que mata a los nematodos dañinos de las raíces y puede proteger las plantas de verduras cercanas durante años después de que los cempasúchiles hayan desaparecido. La NASA ha estudiado los cempasúchiles como plantas potenciales para jardines espaciales porque crecen rápidamente, producen semillas de manera confiable y podrían ayudar con la purificación del aire. Los aztecas consideraban a los cempasúchiles sagrados y los asociaban con su dios del sol, usando las flores en ofrendas en los templos y rituales de curación. Una sola planta sana de cempasúchil puede producir cientos de semillas en una temporada, convirtiéndolas en uno de los productores de semillas más generosos del jardín.
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