Creciendo Lentamente
Los cactus saguaro se encuentran entre las plantas de crecimiento más lento del desierto. Un saguaro que tiene diez años puede medir solo unas pocas pulgadas de alto, y aún esconderse a la sombra de una “planta nodriza” como un árbol palo verde o un arbusto de creosota que lo protege del sol abrasador. A los 30 años, el saguaro puede alcanzar solo unos pocos pies de altura. Los famosos brazos que le dan al saguaro su aspecto distintivo no comienzan a crecer hasta que el cactus tiene unos 75 años. Un saguaro completamente desarrollado con múltiples brazos probablemente tenga entre 150 y 200 años, lo que significa que algunos de los saguaros más grandes que existen en la actualidad ya estaban creciendo cuando los Estados Unidos eran un país completamente nuevo.
Una Torre de Agua del Desierto
Al igual que otros cactus, el saguaro está diseñado para capturar y almacenar tanta agua como sea posible durante las breves temporadas de lluvia del desierto. Un saguaro grande puede absorber y retener hasta 200 galones de agua, lo que puede constituir la mayor parte de su peso total. Las nervaduras en forma de acordeón que descienden por el tronco se expanden hacia afuera a medida que el cactus se llena de agua y se contraen durante los períodos secos. Una red de raíces poco profundas se extiende en todas direcciones, extendiéndose a veces tan lejos como la altura del cactus, lista para absorber incluso la lluvia más ligera. La piel gruesa y cerosa del saguaro evita que el agua almacenada se evapore en el feroz calor del desierto.
Un Edificio de Apartamentos en el Desierto
El cactus saguaro es como un edificio de apartamentos de gran altura para la vida silvestre del desierto. Los pájaros carpinteros de Gila y los carpinteros de pechera dorada excavan agujeros para anidar en el tronco del saguaro, y el cactus responde formando un revestimiento duro en forma de concha alrededor de la cavidad llamado bota. Después de que los pájaros carpinteros se mudan, estas casas prefabricadas son ocupadas por tecolotes enanos, cernícalos americanos, golondrinas purpúreas y otras aves pequeñas. Los halcones y los cuervos construyen grandes nidos en la parte superior de los brazos del saguaro, utilizando la ventaja de la altura para detectar presas en el desierto llano. Murciélagos, abejas y palomas de alas blancas visitan las flores de floración nocturna en busca de néctar, polinizando el cactus a cambio.
Protegiendo el Saguaro
Arizona se toma muy en serio la protección de los cactus saguaro, y es ilegal talar, desenterrar o dañar un saguaro sin un permiso especial. Las personas que dañan estos cactus pueden enfrentar multas graves e incluso tiempo en la cárcel. Esta protección existe porque los saguaros crecen tan lentamente que un cactus destruido no puede ser reemplazado fácilmente. El cambio climático, los incendios forestales y los pastos invasores también amenazan las poblaciones de saguaro al cambiar las condiciones del desierto a las que estos cactus se han adaptado durante millones de años. Los científicos del Parque Nacional Saguaro monitorean cuidadosamente la salud y el número de estos cactus, asegurando que las generaciones futuras aún puedan maravillarse con estos gigantes del desierto.
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