Espinas y Glóquidas Furtivas
Los nopales tienen dos tipos de defensas que los protegen de los animales hambrientos. Las espinas grandes y visibles son fáciles de detectar y evitar, y crecen a partir de pequeñas protuberancias en las almohadillas llamadas areolas. Pero el arma secreta del nopal son sus glóquidas, diminutas espinas en forma de gancho parecidas a pelos que son casi invisibles a simple vista. Las glóquidas se desprenden al menor roce y se incrustan en la piel, donde sus ganchos microscópicos las hacen increíblemente difíciles y dolorosas de quitar. Cualquiera que se haya rozado accidentalmente con un nopal sabe que las glóquidas son mucho más molestas que las grandes espinas. Incluso la fruta está cubierta de glóquidas, por lo que las personas deben pelarla cuidadosamente antes de comerla.
Un Cactus que Puedes Comer
Los nopales han sido una fuente de alimento importante en México y el suroeste de Estados Unidos durante miles de años. Las almohadillas planas, llamadas nopales, se cosechan, se les quitan las espinas y se cortan en tiras que se asan, se hierven o se agregan a ensaladas, tacos y huevos revueltos. Los nopales tienen un sabor suave y ligeramente picante similar al de las judías verdes y están repletos de vitaminas y fibra. La colorida fruta, conocida como tuna, tiene un sabor dulce y jugoso, algo así como una mezcla de sandía y chicle. En los mercados mexicanos, se pueden encontrar nopales y tunas frescos que se venden junto con otros productos, y siguen siendo un elemento básico querido de la cocina mexicana hasta el día de hoy.
La Conexión con la Cochinilla
Una de las historias más sorprendentes sobre los nopales involucra a un diminuto insecto llamado cochinilla que vive en sus almohadillas. Los insectos de la cochinilla se alimentan de la savia del cactus y producen un tinte rojo púrpura brillante llamado carmín cuando se aplastan sus cuerpos. Durante siglos, este tinte fue una de las exportaciones más valiosas de América, y se utilizó para teñir túnicas reales, uniformes militares y obras de arte. Los pueblos azteca y maya cosecharon cochinilla mucho antes del contacto con los europeos, y los conquistadores españoles enviaron toneladas de insectos secos a Europa. Incluso hoy en día, el carmín de los insectos de la cochinilla se utiliza como colorante alimentario rojo natural en productos como yogur, dulces y cosméticos.
Nopales Alrededor del Mundo
Los nopales se han introducido en todos los continentes excepto en la Antártida, y en algunos lugares se han convertido en graves plagas invasoras. En Australia, los nopales traídos de América en el siglo XIX se propagaron de manera tan agresiva que cubrieron más de 60 millones de acres de tierras de cultivo. El problema finalmente se controló liberando una polilla sudamericana llamada Cactoblastis cuyas orugas comen las almohadillas del nopal de adentro hacia afuera. En la isla de Malta, las cercas de nopal se han utilizado durante siglos para marcar los límites de las propiedades. El nopal incluso aparece en la bandera nacional y el escudo de armas de México, donde un águila posada sobre un nopal es el símbolo fundacional del país.
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