Diseñado para el Desierto
Cada parte de un cactus barril tiene un propósito especial para ayudarlo a sobrevivir. El cuerpo del cactus está cubierto de crestas verticales, como los pliegues de un acordeón. Cuando llueve en el desierto, el cactus absorbe tanta agua como puede, y su cuerpo plisado se expande para almacenar el agua en su interior en forma de un gel espeso y esponjoso. Durante las largas sequías, el cactus utiliza lentamente este suministro de agua y los pliegues se encogen a medida que la planta se “desinfla”. Un cactus barril grande puede almacenar cientos de libras de agua, ¡volviéndose tan pesado que varias personas tendrían que luchar para levantarlo!
Una Armadura de Espinas
Dado que el cactus barril está lleno de agua preciosa, sería un bocadillo muy tentador para los animales sedientos del desierto. Para protegerse, el cactus está cubierto con una feroz armadura de espinas gruesas, afiladas ya menudo en forma de gancho. Estas espinas crecen en racimos a lo largo de las crestas de la planta. No solo evitan que los animales den un bocado, sino que las densas espinas también crean un poco de sombra a través de la piel de la planta y ayudan a atrapar una fina capa de aire para evitar que el cactus pierda humedad con el viento del desierto caliente.
Flores y Frutos
A pesar de su exterior duro y espinoso, el cactus barril produce algunas de las flores más hermosas del desierto. En primavera o verano, forma un anillo en forma de corona de flores brillantes de color amarillo, naranja, rosa o rojo alrededor de la parte superior de la planta. Estas flores atraen abejas y otros polinizadores. Después de que las flores se desvanecen, el cactus cultiva pequeños frutos en forma de piña de color amarillo o rojo que están llenos de diminutas semillas negras. Estos frutos son un festín importante para las aves del desierto, los insectos y los pequeños mamíferos, que luego ayudan a esparcir las semillas por el paisaje.
Leyendas y Mitos
Existe un viejo mito sobre la supervivencia en el desierto que dice que si alguna vez estás muriendo de sed, puedes abrir un cactus barril y beber un vaso refrescante de agua. ¡Esto no es del todo cierto! El interior de un cactus barril no es una piscina de agua clara; es un tejido de pulpa verde y viscosa. Además, el jugo del interior de la mayoría de los cactus barril es muy amargo, ligeramente tóxico y puede causar dolores de estómago o enfermedades a los humanos. Las tribus nativas americanas sabían cómo preparar y comer cuidadosamente ciertas partes de la planta en emergencias, ¡pero es mejor dejar intactas las reservas de agua del cactus!
Datos curiosos
¡Una de las especies más comunes, el cactus de barril de brújula, tiene un ingenioso truco! Tiende a crecer inclinado y casi siempre se inclina hacia el suroeste. Lo hace para proteger su parte superior de la intensa luz del sol de la tarde, lo que significa que los excursionistas perdidos pueden usar la planta como una brújula natural rudimentaria. Los cactus barril crecen muy lentamente, a menudo solo una pulgada o dos cada año, pero pueden vivir más de 100 años y eventualmente alcanzar más de diez pies de altura. Sus raíces no son profundas; en cambio, se extienden en una red ancha y poco profunda justo debajo de la superficie del suelo para atrapar la mayor cantidad de lluvia posible antes de que se evapore.
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