Cómo se ven
Los pinos son fáciles de identificar porque sus hojas son agujas largas y delgadas que crecen en pequeños haces llamados fascículos. El número de agujas en cada fascículo ayuda a identificar la especie: los pinos blancos tienen cinco agujas por manojo, los pinos amarillos tienen dos o tres y algunas especies tienen solo una. La corteza del pino varía desde lisa y grisácea en los árboles jóvenes hasta placas gruesas y escamosas de color marrón rojizo o naranja en los troncos maduros. Los pinos producen dos tipos de conos: pequeños conos de polen que liberan nubes de polvo amarillo en primavera y conos de semillas más grandes que tardan unos dos años en madurar y abrirse por completo. La familiar piña leñosa que la gente recolecta en los paseos por el bosque es la piña de semilla femenina, y sus escamas protegen las semillas del interior hasta que las condiciones sean adecuadas para que se propaguen.
donde crecen
Los pinos dominan vastos bosques en América del Norte, Europa y Asia, desde los bosques boreales de Canadá y Escandinavia hasta las montañas de México y la costa mediterránea. Son especialmente comunes en áreas con suelos arenosos y ácidos donde otros árboles luchan por competir. En el sureste de Estados Unidos, los bosques de pinos de hoja larga alguna vez cubrieron 90 millones de acres y sustentaron un ecosistema único de pastos, flores silvestres y vida silvestre. Los pinos Bristlecone crecen en las duras montañas azotadas por el viento de California, Nevada y Utah, donde el espécimen más antiguo conocido, llamado Matusalén, ha estado vivo durante casi 5.000 años. El pino silvestre es uno de los pinos de mayor distribución en el mundo y se extiende desde Escocia, a través de Siberia, hasta la costa del Pacífico de Rusia.
Cómo los usa la gente
Los pinos han sido esenciales para la civilización humana durante miles de años. La madera de pino es uno de los materiales de construcción más utilizados en el mundo, apreciado por ser liviano, de fibra recta y relativamente económico. La resina de pino, la savia pegajosa que rezuma de las heridas en la corteza, se puede procesar para obtener trementina para diluyentes de pintura y colofonia que se usa en los arcos del violín y en las manos de los lanzadores de béisbol. Los piñones, las semillas comestibles que se encuentran dentro de los conos de ciertas especies, son un ingrediente delicioso en pesto, ensaladas y muchas recetas tradicionales. La tradición de llevar un árbol de hoja perenne al interior en Navidad probablemente comenzó en Alemania en el siglo XVI, y hoy en día los pinos, abetos y abetos siguen siendo las opciones más populares para los árboles de Navidad.
Datos curiosos
Un pino erizo llamado Matusalén, que crece en las Montañas Blancas de California, tiene casi 5.000 años, lo que lo hace más antiguo que las pirámides de Egipto. El polen de pino se produce en cantidades tan enormes que puede cubrir automóviles, charcos y aceras con una gruesa capa de color amarillo verdoso cada primavera. Algunas especies de pinos, como el pino torcido y el pino jack, tienen conos sellados con resina que solo se abre en el calor extremo de un incendio forestal, lo que garantiza que sus semillas broten en un terreno recién despejado. Las agujas de pino son ligeramente ácidas y crean una gruesa alfombra en el suelo del bosque que disuade a muchas otras plantas de crecer debajo de ellas. El pino más alto del mundo es un pino ponderosa del sur de Oregón que mide más de 268 pies de altura.
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