Cómo se ven
La mayoría de la gente imagina una palma como un tronco alto y delgado rematado con una explosión de hojas grandes en forma de abanico o plumas llamadas frondas. Las hojas de palma pueden ser enormes y algunas especies producen hojas de más de 80 pies de largo, las más largas de cualquier planta en la Tierra. El tronco de una palma está hecho de un haz de fibras resistentes en lugar de madera maciza, razón por la cual las palmas pueden doblarse dramáticamente con vientos huracanados sin romperse. Las palmeras producen frutos que van desde pequeñas bayas hasta cocos grandes, y muchos de estos frutos son alimentos importantes tanto para las personas como para la vida silvestre. Algunas palmeras crecen en grupos con múltiples troncos, mientras que otras se alzan solas como columnas únicas e imponentes.
donde crecen
Las palmeras crecen de forma natural en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, desde las selvas tropicales de América del Sur hasta los desiertos del Medio Oriente. Son especialmente abundantes en el sudeste asiático, que tiene la mayor diversidad de especies de palmeras del planeta. Las palmeras datileras se cultivan en Oriente Medio y el norte de África desde hace más de 5.000 años y siguen siendo una fuente de alimento vital en las regiones desérticas. Las icónicas calles bordeadas de palmeras de Los Ángeles en realidad están plantadas con palmeras no nativas de Washingtonia y Canarias que fueron traídas para decoración. Algunas palmeras resistentes al frío, como la palmera molino de viento, pueden incluso sobrevivir inviernos helados y crecer hasta el norte de Columbia Británica y el sur de Inglaterra.
Cómo los usa la gente
Las palmeras se encuentran entre las plantas económicamente más importantes de la Tierra y proporcionan alimentos, aceite, fibras y materiales de construcción a miles de millones de personas. Los cocos, los dátiles y las bayas de acai provienen de diferentes especies de palmeras. El aceite de palma, extraído del fruto de la palma aceitera, se encuentra en aproximadamente la mitad de todos los productos envasados en una tienda de comestibles típica, desde bocadillos hasta champú. Las hojas de palma se han tejido en techos de paja, cestas, sombreros y esteras durante miles de años en las culturas tropicales. En muchas religiones, las ramas de palma son símbolos de paz, victoria y celebración, y el Domingo de Ramos lleva el nombre de las hojas de palma que se colocaban ante Jesús en la tradición cristiana.
Datos curiosos
La palma coco de mer, que se encuentra únicamente en las islas Seychelles, produce la semilla más grande de cualquier planta en la Tierra, con un peso de hasta 40 libras. Algunas especies de palmeras se encuentran entre las plantas de más rápido crecimiento en el mundo y añaden varios metros de altura en un solo año. La palma de ratán, que crece como una enredadera en los bosques tropicales, puede alcanzar longitudes de más de 600 pies, lo que la convierte en una de las plantas más largas del planeta. Los Ángeles plantó la mayoría de sus famosas palmeras en la década de 1930 para los Juegos Olímpicos de 1932, y muchos de esos árboles ahora están llegando al final de su vida natural. En el antiguo Egipto, la palmera datilera se consideraba un símbolo de fertilidad y los dátiles se colocaban en las tumbas como alimento para el más allá.
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