Cómo se ven
El olmo americano es famoso por su forma de jarrón, con un único tronco que se divide en ramas arqueadas que se extienden hacia afuera y hacia arriba como las nervaduras de un paraguas. Un olmo maduro puede alcanzar entre 80 y 100 pies de altura y extender su dosel con la misma amplitud, creando un túnel de sombra similar a una catedral cuando se planta a lo largo de una calle. Las hojas de olmo son ovaladas con puntas puntiagudas y tienen una base torcida distintiva donde un lado de la hoja es ligeramente más grande que el otro. En primavera, los olmos producen pequeños racimos de flores antes de que aparezcan las hojas, seguidos de semillas planas como el papel llamadas samaras que están rodeadas por un ala delgada para atrapar el viento. La corteza de los olmos más viejos desarrolla crestas profundas y entrelazadas que le dan al tronco una apariencia rugosa y texturizada.
La historia de la enfermedad del olmo holandés
A principios del siglo XX, una enfermedad fúngica llamada enfermedad del olmo holandés comenzó a extenderse por Europa, transmitida por pequeños escarabajos de la corteza que excavaban túneles debajo de la corteza. El hongo bloquea los vasos que transportan agua del árbol, provocando que las ramas se marchiten y el árbol muera, a veces en una sola temporada. La enfermedad llegó a América del Norte en la década de 1930, probablemente transportada en troncos importados, y en la década de 1970 había matado a decenas de millones de olmos americanos en todo el continente. Calles enteras que alguna vez estuvieron a la sombra de hileras de imponentes olmos quedaron desnudas e iluminadas por el sol. La pérdida de tantos olmos cambió el carácter de innumerables barrios e inspiró un importante esfuerzo para generar variedades resistentes a las enfermedades.
Cómo los usa la gente
La madera de olmo es dura, flexible y resistente a la rotura, lo que la hacía ideal para construir cosas que debían soportar un uso intensivo. Wheelwrights utilizó el olmo para fabricar cubos de ruedas porque el grano entrelazado se mantenía unido incluso bajo gran tensión. La madera de olmo también era popular para fabricar sillas, ataúdes, quillas de barcos y asientos de sillas Windsor. En Inglaterra, los troncos de olmo ahuecados se utilizaban como tuberías de agua antes de que estuvieran disponibles las tuberías metálicas. Hoy en día, se están plantando nuevas variedades de olmo resistentes a enfermedades en ciudades de todo el mundo, y los científicos continúan trabajando para restaurar este querido árbol a su antiguo lugar en las calles de Estados Unidos.
Datos curiosos
Antes de la enfermedad del olmo holandés, algunas ciudades estadounidenses tenían calles bordeadas de olmos con un follaje tan espeso que se podía caminar cuadras en completa sombra en el día más caluroso del verano. Las semillas de olmo se encuentran entre las primeras en madurar en primavera, lo que brinda a las ardillas y a los pájaros una fuente temprana de alimento cuando aún no hay otras semillas disponibles. El Árbol de la Libertad de Boston, un famoso olmo americano, se convirtió en un punto de encuentro durante la Revolución Americana y fue un símbolo de la resistencia colonial. Algunos olmos han sobrevivido a la enfermedad del olmo holandés y ahora se están estudiando para comprender qué los hace resistentes. La ciudad de Winnipeg, Canadá, tiene una de las mayores poblaciones restantes de olmos americanos gracias a un agresivo programa de prevención de enfermedades que se ha estado ejecutando durante décadas.
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