Historia Temprana y Era Militar
El primer europeo en documentar las islas de la Bahía de San Francisco fue el oficial naval español Juan Manuel de Ayala, quien cartografió la bahía en 1775. El nombre de la isla proviene de la palabra española “alcatraces”, que se refería a los pelícanos y otras aves marinas que anidaban allí. En la década de 1850, durante la Fiebre del Oro de California, el Ejército de los Estados Unidos reconoció la ubicación estratégica de la isla y construyó allí una fortaleza militar para defender la Bahía de San Francisco. El primer faro de la isla, completado en 1854, fue el primer faro construido en toda la Costa Oeste de los Estados Unidos. Para la década de 1860, la fortaleza también se había convertido en una prisión militar, albergando prisioneros de la Guerra Civil y más tarde convictos militares.
La Penitenciaría Federal
En 1934, el Departamento de Justicia de los EE. UU. convirtió Alcatraz en una penitenciaría federal de máxima seguridad diseñada para albergar a los presos más peligrosos y propensos a escaparse del país. Las gélidas aguas de la Bahía de San Francisco, con temperaturas que oscilan entre 50 y 55 grados Fahrenheit (10 a 13 grados Celsius) y poderosas corrientes de marea, hacían que escapar fuera casi imposible. La celda de cada prisionero medía apenas 5 pies (1.5 metros) de ancho por 9 pies (2.7 metros) de largo. Entre los reclusos más famosos de la prisión estaban el gánster Al Capone, George “Machine Gun” Kelly, y Robert Stroud, conocido como el “Hombre de los Pájaros de Alcatraz”. Durante sus 29 años de funcionamiento, hubo 14 intentos de fuga que involucraron a 36 prisioneros, pero oficialmente nadie logró escapar con éxito.
Cierre y Costos
La penitenciaría federal cerró el 21 de marzo de 1963, principalmente porque era extremadamente costosa de operar. Mantener la prisión costaba casi 10 dólares por prisionero por día, en comparación con solo 3 dólares por día en otras prisiones federales como la de Atlanta. Como no había ninguna fuente natural de agua dulce en la isla, aproximadamente un millón de galones de agua tenían que ser transportados desde el continente cada semana. La combinación de estos altos costos y el deterioro de los edificios dañados por el agua salada llevó al Fiscal General Robert F. Kennedy a ordenar el cierre de la prisión.
La Ocupación de los Pueblos Indígenas
Uno de los capítulos más importantes en la historia de Alcatraz llegó después de que la prisión cerrara. El 20 de noviembre de 1969, un grupo de activistas indígenas que se llamaban a sí mismos los “Indios de Todas las Tribus” ocuparon la isla para protestar por el trato del gobierno de los EE. UU. hacia los pueblos indígenas. Citaron un tratado de 1868 que argumentaban otorgaba el derecho a que las tierras federales no utilizadas fueran devueltas a los nativos americanos. La ocupación duró 19 meses, terminando en junio de 1971 cuando los marshals federales retiraron a los ocupantes restantes. Aunque los ocupantes no lograron su objetivo específico de establecer un centro cultural nativo americano en la isla, la protesta atrajo la atención nacional hacia los derechos indígenas y se considera un punto de inflexión en el movimiento de derechos civiles de los nativos americanos.
Fauna de la Isla
Desde que cerró la prisión, Alcatraz ha sido reclamada gradualmente por la naturaleza y ahora es uno de los sitios de anidación de aves marinas más importantes del Área de la Bahía de San Francisco. Las Gaviotas Occidentales fueron las primeras aves en regresar a la isla libre de presos, seguidas por las Garzas Nocturnas de Corona Negra y los Araos Colombinos. Hoy la isla alberga la tercera colonia reproductora más grande de Cormoranes de Brandt del mundo, con hasta 10,000 cormoranes anidando en las áreas planas y los acantilados durante la temporada pico de anidación. Otras especies incluyen aproximadamente 100 pares de Garzas Nocturnas de Corona Negra y Garzas Nevadas, además de Garzas Azules Grandes y Osteros Negros. Durante los meses pico de anidación, hasta 30,000 aves individuales pueden encontrarse viviendo en la isla.
Visitar Alcatraz Hoy
La Isla de Alcatraz es accesible únicamente por ferry desde el Muelle 33 en San Francisco, con el viaje en barco tomando aproximadamente 15 minutos. Los visitantes pueden explorar el edificio principal de la cárcel, caminar por los corredores de la prisión y escuchar un premiado recorrido de audio que incluye grabaciones de ex reclusos y guardias describiendo la vida en “La Roca”. La isla también ofrece jardines originalmente plantados por prisioneros y familias militares, pozas de marea a lo largo de la costa, y vistas panorámicas del horizonte de San Francisco, el Puente Golden Gate y la bahía. Debido a su popularidad, los boletos de ferry a menudo se agotan con semanas de anticipación, especialmente durante los meses de verano.
OtterKnow Kids Encyclopedia