Las dos ramas del Nilo
El Nilo tiene dos ramas principales llamadas afluentes. El Nilo Blanco comienza en el lago Victoria en Uganda y fluye hacia el norte a través de Sudán del Sur. El Nilo Azul comienza en el lago Tana en Etiopía y se une al Nilo Blanco en Jartum, la capital de Sudán. Aunque se le llama la rama “menor”, el Nilo Azul en realidad proporciona alrededor del 85 por ciento del agua del Nilo durante la temporada de inundaciones, arrastrando suelo rico desde las tierras altas de Etiopía.
El Nilo y el antiguo Egipto
La civilización del antiguo Egipto creció a lo largo de las orillas del Nilo y dependía de él para sobrevivir. Cada año, el río se desbordaba y depositaba un limo espeso y oscuro sobre la tierra circundante, convirtiendo el desierto seco en tierras de cultivo fértiles. Los egipcios llamaban a este suelo fértil “kemet”, que significa “tierra negra”, y les permitía cultivar trigo y cebada en medio de un desierto. Sin las inundaciones anuales del Nilo, una de las civilizaciones más grandes de la historia quizás nunca habría existido.
La presa de Asuán
En 1970, Egipto completó la Gran Presa de Asuán en la parte sur del país para controlar las inundaciones impredecibles del Nilo. La presa creó el lago Nasser, uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, extendiéndose más de 500 kilómetros detrás del muro de la presa. Genera grandes cantidades de electricidad y proporciona un suministro confiable de agua para la agricultura durante todo el año. Sin embargo, la presa también puso fin al ciclo anual de inundaciones que había depositado suelo fértil durante miles de años, por lo que los agricultores ahora dependen de fertilizantes químicos.
El delta del Nilo
Donde el Nilo llega al mar Mediterráneo en el norte de Egipto, se abre en una amplia zona con forma de triángulo llamada el delta del Nilo. Este delta es uno de los lugares más densamente poblados de la Tierra, hogar de decenas de millones de personas y algunas de las ciudades más grandes de Egipto. El suelo rico depositado durante miles de años hace del delta una tierra de cultivo extremadamente productiva. Hoy en día, el aumento del nivel del mar y la reducción del caudal del río amenazan esta región baja, haciendo de su futuro una seria preocupación para científicos y planificadores.
Vida silvestre a lo largo del Nilo
El Nilo es hogar de una notable variedad de animales y plantas. El cocodrilo del Nilo, una de las especies de reptiles más grandes del mundo, ha vivido en el río durante millones de años y puede crecer más de cinco metros de largo. Los hipopótamos, las garzas y muchas especies de peces también dependen de las aguas del río. Las plantas de papiro alguna vez crecieron densamente a lo largo de las orillas del Nilo, y los antiguos egipcios las usaron para crear una de las primeras formas de papel, que es de donde obtenemos la palabra “papel” a partir de “papiro”.
La importancia del Nilo hoy
El Nilo sigue siendo una línea vital para los países por los que fluye, proporcionando agua potable, riego para los cultivos y una ruta para transportar mercancías. Egipto casi no recibe lluvia, por lo que el río suministra casi toda el agua dulce del país. Los países río arriba, incluyendo Etiopía y Uganda, están construyendo sus propias presas para generar electricidad y almacenar agua, lo que ha provocado desacuerdos sobre cómo se debe compartir el agua del río. Encontrar soluciones justas a estas disputas es uno de los mayores desafíos que enfrenta la región del Nilo en las próximas décadas.
Datos curiosos
- El Nilo fluye de sur a norte, lo cual es inusual para un río tan importante, porque la tierra desciende hacia el mar Mediterráneo.
- Los antiguos egipcios usaban barcos en el Nilo como su principal forma de transporte, navegando hacia el sur con el viento y flotando hacia el norte con la corriente.
- La palabra “Nilo” probablemente proviene de la palabra griega “Neilos”, pero los antiguos egipcios simplemente lo llamaban “iteru”, que significa “el río”.
- El Nilo es tan importante para Egipto que un antiguo dicho dice: “Egipto es el regalo del Nilo”.
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