El Océano Pacífico es el océano más grande y profundo del mundo. Cubre aproximadamente 165 millones de kilómetros cuadrados, lo que es más área que toda la tierra de la Tierra junta. El Pacífico se extiende desde el Ártico en el norte hasta la Antártida en el sur. De este a oeste, llega desde las costas de Asia y Australia hasta las Américas. Si pudieras volar sobre él en su punto más ancho, el viaje cubriría más de 19.000 kilómetros.
La palabra “Pacífico” proviene de una palabra latina que significa “tranquilo”. El océano fue nombrado por el explorador portugués Fernando de Magallanes en 1521 durante el primer viaje alrededor del mundo. Cuando Magallanes navegó hacia el Pacífico después de pasar por las aguas tormentosas cerca de América del Sur, el océano parecía tranquilo y apacible en comparación. Lo llamó “Mar Pacífico”, o “mar tranquilo”. Por supuesto, el Pacífico no siempre es tranquilo: puede producir poderosas tormentas llamadas tifones y enormes olas oceánicas.
El Océano Pacífico tiene una profundidad media de unos 4.000 metros, lo que lo convierte en el océano más profundo de la Tierra. Su punto más profundo se llama Challenger Deep, ubicado en la Fosa de las Marianas cerca de las Islas Marianas. El Challenger Deep se sumerge a aproximadamente 10.994 metros (alrededor de 35.876 pies) bajo la superficie, el punto conocido más profundo en cualquier lugar del planeta. Si colocaras el Monte Everest en el fondo del Challenger Deep, su cima aún estaría a más de una milla bajo el agua.
Una zona con forma de herradura de intensa actividad volcánica y sísmica rodea el Océano Pacífico. Los científicos llaman a esta región el “Cinturón de Fuego”. Se extiende a lo largo de las costas de América del Sur, América del Norte, Asia Oriental y hacia Nueva Zelanda. El Cinturón de Fuego contiene aproximadamente el 75 por ciento de todos los volcanes de la Tierra y es el sitio de aproximadamente el 90 por ciento de los terremotos del mundo. Esta actividad ocurre porque varias grandes placas tectónicas se encuentran y empujan entre sí bajo el suelo del Pacífico.
El Océano Pacífico es hogar de una increíble variedad de seres vivos. Las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra, nadan por sus aguas, junto con grandes tiburones blancos, calamares gigantes y miles de especies de peces. Las aguas cálidas y poco profundas de la región Indo-Pacífica sustentan vastos ecosistemas de arrecifes de coral que se encuentran entre los lugares más biodiversos del planeta. Las tortugas marinas, los delfines, las mantas rayas y los incontables invertebrados dependen de los hábitats del Pacífico para sobrevivir.
El pueblo polinesio estuvo entre los mayores navegantes oceánicos de la historia. Hace más de 3.000 años, comenzaron a cruzar el vasto Pacífico en canoas de madera, usando las estrellas, las corrientes oceánicas, los patrones de las olas y las rutas de vuelo de los pájaros para encontrar su camino. A lo largo de los siglos, se asentaron en miles de islas dispersas por el océano. Los principales grupos de islas del Pacífico incluyen Hawái, Fiyi, Tonga, Samoa y muchos más. Sus tradiciones de navegación siguen siendo una parte importante de la cultura de las islas del Pacífico hoy en día.
Uno de los mayores desafíos ambientales que enfrenta el Océano Pacífico es la contaminación por plástico. El Gran Parche de Basura del Pacífico es una enorme colección de residuos plásticos flotantes atrapados en una corriente oceánica giratoria llamada el Giro del Pacífico Norte. Este parche de escombros cubre un área aproximadamente el doble del tamaño de Texas. Gran parte del plástico se ha roto en pequeños trozos llamados microplásticos, que pueden ser ingeridos por peces, aves marinas y mamíferos marinos. Científicos y organizaciones de todo el mundo están trabajando en formas de limpiar el parche de basura y reducir la cantidad de plástico que entra en el océano.
El Océano Pacífico desempeña un papel vital en el clima y el tiempo de la Tierra. Sus corrientes cálidas y frías ayudan a regular las temperaturas alrededor del globo, y los patrones climáticos como El Niño que comienzan en el Pacífico pueden afectar las precipitaciones y las temperaturas en todos los continentes. El océano también proporciona alimento y sustento a cientos de millones de personas que viven a lo largo de sus costas. Proteger la salud del Pacífico es importante tanto para las criaturas que viven en él como para las personas que dependen de él.
OtterKnow Kids Encyclopedia