El Cañón Submarino
Una de las características más importantes de la Bahía de Monterey se esconde bajo la superficie. El Cañón Submarino de Monterey es uno de los cañones submarinos más grandes y profundos de la costa del Pacífico de América del Norte. Comienza cerca de la orilla, cerca del pueblo de Moss Landing, y se extiende unas 95 millas (153 kilómetros) mar adentro, alcanzando profundidades de más de 11.800 pies (3.600 metros). Esto lo hace comparable en tamaño y profundidad al Gran Cañón de Arizona. El cañón canaliza agua fría y rica en nutrientes desde el océano profundo en un proceso llamado surgencia. Esta surgencia es una de las principales razones por las que la Bahía de Monterey alberga tal abundancia de vida marina.
El Santuario Marino
En 1992, se estableció el Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey para proteger las aguas dentro y alrededor de la bahía. Es uno de los santuarios marinos más grandes de los Estados Unidos, cubriendo 6.094 millas cuadradas (15.783 kilómetros cuadrados) de océano a lo largo de 276 millas (444 kilómetros) de costa. El santuario protege bosques de algas kelp, hábitats de aguas profundas, humedales costeros y el propio cañón submarino. Científicos de organizaciones como el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) utilizan el santuario como laboratorio natural, estudiando desde criaturas de aguas profundas hasta los efectos del cambio climático en los ecosistemas oceánicos.
El Acuario de la Bahía de Monterey
El Acuario de la Bahía de Monterey, inaugurado en 1984, es uno de los acuarios más visitados y respetados del mundo. Fue construido en el sitio de la antigua Enlatadora Hovden, una de las últimas enlatadoras de sardinas en Cannery Row, la famosa calle del frente al mar que el escritor John Steinbeck describió en sus novelas. El acuario cuenta con más de 200 exposiciones y alberga unas 80.000 plantas y animales de más de 900 especies. Sus exposiciones más populares incluyen el tanque del bosque de kelp, la exposición de nutrias marinas y la galería Mar Abierto, que cuenta con un tanque de 1,2 millones de galones que alberga tiburones, atún, tortugas marinas y enormes bancos de sardinas. El acuario recibe alrededor de 2 millones de visitantes al año y ha sido un líder en la conservación y educación oceánica.
Fauna
La Bahía de Monterey es uno de los mejores lugares del mundo para observar fauna marina. Las ricas aguas de la bahía sustentan una compleja cadena alimentaria que comienza con organismos diminutos llamados fitoplancton y llega hasta las enormes ballenas. Los bosques de kelp de la bahía proporcionan refugio para más de 500 especies de peces, junto con estrellas de mar, anémonas y otros invertebrados. Las nutrias marinas del sur, que en otro tiempo estuvieron a punto de extinguirse por la caza de su gruesa piel, ahora suman alrededor de 3.000 individuos a lo largo de la costa californiana, con muchas viviendo en y alrededor de la Bahía de Monterey. La bahía es también un área de alimentación crítica para las ballenas jorobadas, las ballenas azules, las ballenas grises y las orcas. Otras especies que se observan frecuentemente incluyen los leones marinos de California, las focas comunes, los delfines nariz de botella y una gran variedad de aves marinas, incluidos los pelícanos pardos y las gaviotas occidentales.
Historia
La zona de la Bahía de Monterey tiene una larga historia humana que se remonta miles de años. Los pueblos Ohlone y Esselen fueron los habitantes originales de la costa, que dependían de los ricos recursos marinos de la bahía para alimentarse. En 1602, el explorador español Sebastián Vizcaíno navegó hasta la bahía y la bautizó con el nombre del Conde de Monterey, virrey de la Nueva España. Monterey se convirtió posteriormente en la capital de la Alta California bajo dominio español y mexicano. A finales del siglo XIX y principios del XX, la industria pesquera de la sardina floreció, y Cannery Row en Monterey se convirtió en uno de los centros de procesamiento de pescado más activos de la Costa Oeste. Sin embargo, en la década de 1950, la población de sardinas se desplomó debido a la sobrepesca y el cambio en las condiciones oceánicas. Las enlatadoras cerraron, y el frente marítimo fue finalmente transformado en el centro turístico e investigador que es hoy en día.
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