Tamaño y Profundidad
El Océano Atlántico tiene una profundidad promedio de aproximadamente 3.332 metros, lo que lo hace más profundo que el Océano Ártico pero menos profundo que el Océano Pacífico. Su punto más profundo es la Fosa de Puerto Rico, que se hunde hasta 8.376 metros bajo la superficie, profundidad suficiente para sumergir el Monte Everest con espacio de sobra. El Atlántico tiene una forma parecida a la letra S, curvándose entre los continentes de ambos lados. Incluye varios cuerpos de agua más pequeños e importantes, como el Mar Caribe, el Mar Mediterráneo y el Golfo de México. El océano se ensancha lentamente a razón de unos 2,5 centímetros por año, a medida que los continentes a ambos lados se van alejando.
La Dorsal Mesoatlántica
Una de las características más sorprendentes ocultas bajo el Atlántico es la Dorsal Mesoatlántica, una cadena montañosa submarina que recorre el centro del océano durante aproximadamente 16.000 kilómetros. Es una de las cadenas montañosas más largas de la Tierra, aunque la mayor parte se encuentra en las profundidades. La dorsal se asienta en el límite entre varias placas tectónicas, los enormes bloques de roca que conforman la corteza exterior de la Tierra. A medida que estas placas se separan lentamente, la roca fundida caliente asciende desde abajo para llenar el espacio, creando nuevo fondo oceánico. En algunos lugares, la dorsal sobresale por encima de la superficie del agua, formando islas volcánicas como Islandia y las Azores.
Corrientes Oceánicas y Clima
El Océano Atlántico alberga potentes corrientes que mueven enormes cantidades de agua y calor por todo el planeta. La Corriente del Golfo es una de las más importantes: transporta agua cálida desde el Golfo de México hacia el norte a lo largo de la costa este de América del Norte y luego a través del Atlántico hacia Europa. Esta corriente es la razón por la que Europa Occidental tiene inviernos más suaves que los lugares situados a la misma latitud en América del Norte. El Atlántico también tiene corrientes frías y profundas que fluyen por el fondo oceánico, formando parte de una “cinta transportadora” global que ayuda a regular el clima de la Tierra. Los cambios en estas corrientes pueden afectar los patrones climáticos, las precipitaciones y las temperaturas en varios continentes.
Fauna del Atlántico
El Océano Atlántico rebosa de vida, desde el diminuto plancton flotante hasta las enormes ballenas. Las ballenas jorobadas migran por el Atlántico cada año, viajando desde las frías zonas de alimentación cercanas a los polos hasta las cálidas aguas tropicales donde dan a luz. El atún rojo del Atlántico es un poderoso nadador que cruza todo el océano, y las tortugas marinas, como la cabezona, recorren miles de kilómetros entre las playas donde ponen sus huevos y las zonas de alimentación. Los arrecifes de coral, los bosques de algas y las aguas abiertas del océano sustentan innumerables especies de peces, invertebrados y aves marinas. Lamentablemente, la sobrepesca, la contaminación y el calentamiento de las aguas amenazan a muchas especies atlánticas y a los ecosistemas de los que dependen.
Historia y Exploración
El Océano Atlántico ha marcado la historia humana de maneras profundas. Los vikingos cruzaron el Atlántico Norte hacia el año 1000, llegando a América del Norte siglos antes que otros europeos. En 1492, Cristóbal Colón navegó hacia el oeste a través del Atlántico y llegó al Caribe, dando inicio a una era de exploración y colonización europea de las Américas. Trágicamente, el Atlántico también fue la ruta de la trata transatlántica de esclavos desde el siglo XVI hasta el XIX, durante la cual millones de africanos esclavizados fueron forzados a cruzar el océano en condiciones horribles. En 1912, el famoso transatlántico Titanic se hundió en el Atlántico Norte tras chocar con un iceberg, causando uno de los desastres marítimos más mortales de la historia.
Recursos y Economía
El Océano Atlántico ha sido vital para la economía mundial durante mucho tiempo. Importantes rutas de navegación atraviesan el Atlántico, transportando mercancías entre las Américas, Europa y África. Algunos de los caladeros más productivos del mundo se encuentran en el Atlántico Norte, incluyendo los Grandes Bancos frente a la costa de Canadá. El fondo oceánico contiene depósitos de petróleo, gas natural y minerales valiosos. El turismo costero, desde las playas del Caribe hasta las orillas del Mediterráneo, sostiene millones de empleos en todo el mundo. Los parques eólicos marinos en el Atlántico se están convirtiendo en una importante fuente de energía limpia para los países a ambos lados del océano.
Por Qué Importa el Océano Atlántico
El Océano Atlántico conecta continentes, impulsa sistemas meteorológicos y sustenta una enorme red de vida. Sus corrientes ayudan a distribuir el calor por todo el planeta, influyendo en las temperaturas y las precipitaciones de varios continentes. El océano absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, ayudando a frenar el ritmo del cambio climático, aunque esta absorción está haciendo que el agua sea más ácida, lo cual daña a los moluscos y los corales. Los científicos vigilan de cerca el Atlántico, rastreando los cambios en la temperatura del agua, los patrones de corrientes y la cobertura de hielo. Proteger la salud del Océano Atlántico es fundamental para el bienestar de miles de millones de personas que dependen de él para obtener alimento, transporte y estabilidad climática.
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