Tamaño y poder
Las Cataratas Victoria tienen el título de la cascada más grande del mundo cuando se combinan su ancho y su altura. Durante el caudal máximo, que generalmente ocurre alrededor de abril al final de la temporada de lluvias, cerca de 500,000 metros cúbicos de agua se estrellan en el desfiladero cada minuto. Esa es una cantidad de agua casi inimaginable, suficiente para llenar cientos de piscinas cada segundo. La fuerza del agua al caer envía una columna de rocío a cientos de metros en el aire, que se puede ver desde una gran distancia y es lo que inspiró el nombre “El Humo que Truena”.
El bosque tropical al borde
Una de las características más inusuales de las Cataratas Victoria es la franja de bosque tropical que crece a lo largo del borde opuesto del desfiladero. El rocío constante de las cataratas mantiene este bosque húmedo todo el año, incluso durante la temporada seca cuando el paisaje circundante se vuelve marrón y seco. Esta estrecha banda de bosque verde y exuberante es hogar de plantas y animales únicos que prosperan en la niebla permanente. Los visitantes que caminan por los senderos a través de este bosque tropical a menudo se empapan completamente con el rocío, como si estuvieran bajo una tormenta de lluvia.
Historia y descubrimiento
Los pueblos indígenas, incluyendo a los tonga y otros grupos, conocían las cataratas y vivían cerca de ellas desde hace miles de años. El explorador escocés David Livingstone fue el primer europeo en ver las cataratas en 1855, durante su viaje a través del continente africano. Las nombró en honor a la reina Victoria de Gran Bretaña. Hoy en día, tanto el lado zambiano como el zimbabuense de las cataratas están protegidos como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, designados conjuntamente bajo el nombre “Mosi-oa-Tunya / Cataratas Victoria”. Este reconocimiento ayuda a garantizar que las cataratas y sus alrededores se preserven para las generaciones futuras.
Vida silvestre a lo largo del Zambeze
El río Zambeze y las áreas alrededor de las Cataratas Victoria son ricos en vida silvestre. Los hipopótamos y cocodrilos viven en el río tanto aguas arriba como aguas abajo de las cataratas. Elefantes, cebras y jirafas se pueden observar en los parques nacionales circundantes a ambos lados de la frontera. El río también es hogar de muchas especies de peces, y los observadores de aves vienen a ver pájaros como águilas pescadoras, garzas y martines pescadores. La combinación de hábitats de río, bosque y sabana hace de esta región una de las áreas de vida silvestre más diversas del sur de África.
Los desfiladeros debajo
Debajo de las cataratas, el río Zambeze corre a través de una serie de desfiladeros profundos y zigzagueantes tallados en la roca de basalto durante millones de años. El desfiladero de Batoka, justo río abajo, es famoso por actividades de aventura extrema, incluyendo puenting desde un puente de 111 metros de altura, rafting en aguas bravas a través de algunos de los rápidos más desafiantes del mundo y tirolesa a través del cañón. Estos desfiladeros se formaron a medida que las cataratas se movieron lentamente río arriba con el tiempo, cortando nuevos canales en la roca. Los geólogos creen que las cataratas han estado retrocediendo de esta manera durante decenas de miles de años.
Estaciones y caudal de agua
La cantidad de agua que fluye sobre las Cataratas Victoria cambia drásticamente a lo largo del año. Durante la temporada húmeda, de febrero a mayo, el Zambeze se hincha con la lluvia y las cataratas están en su momento más poderoso, produciendo enormes nubes de rocío. Durante la temporada seca, de septiembre a noviembre, partes de las cataratas pueden reducirse a un goteo, y en algunos puntos la pared de roca queda completamente expuesta. Esta variación estacional le da a las cataratas un carácter muy diferente dependiendo de cuándo las visites. Algunos viajeros prefieren el poder dramático de la temporada húmeda, mientras que otros disfrutan de la temporada seca cuando pueden ver las paredes del desfiladero y las formaciones rocosas con más claridad.
Visitar las Cataratas Victoria
Las Cataratas Victoria son uno de los destinos turísticos más populares de África, atrayendo visitantes de todo el mundo. La ciudad de Victoria Falls en Zimbabue y la ciudad de Livingstone en Zambia sirven como puertas de entrada a las cataratas. Los visitantes pueden ver las cataratas desde senderos a lo largo del borde del desfiladero, tomar vuelos en helicóptero para una vista aérea o hacer cruceros en barco por el Zambeze al atardecer. Las cataratas a veces se llaman una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo. Ya sea vistas desde el suelo, el aire o el río, las Cataratas Victoria dejan una impresión duradera en todos los que experimentan su poder atronador.
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