Las Cataratas del Niágara se formaron hace unos 12,000 años, al final de la última edad de hielo. Los enormes glaciares que habían cubierto gran parte de América del Norte comenzaron a derretirse y retroceder hacia el norte. El agua de deshielo esculpió nuevos canales a través de la roca, creando el río Niágara que conecta el lago Erie con el lago Ontario. Cuando el río corrió sobre un escarpado acantilado de roca dura, creó las cascadas que vemos hoy. A lo largo de miles de años, las cataratas han cambiado lentamente de forma a medida que el agua continúa desgastando la roca que hay debajo de ellas.
El Poder del Agua en Caída
Durante el caudal máximo, unos 168,000 metros cúbicos de agua se vierten sobre las Cataratas Herradura cada minuto. Eso es suficiente agua para llenar más de 60 piscinas olímpicas en tan solo un minuto. El agua que choca crea una espesa niebla que se eleva hacia el aire y puede verse desde lejos. En los días soleados, a menudo aparecen arcoíris en la niebla, añadiendo color al paisaje. El rugido del agua es tan fuerte que los visitantes que están cerca a veces tienen que gritar para hacerse oír.
Erosión y Cambio
Las Cataratas del Niágara no se quedan en un solo lugar. La fuerza constante del agua erosiona la roca en la base de las cataratas, haciendo que trozos se desprendan y que las cataratas se desplacen río arriba. Los científicos estiman que las cataratas se desplazan unos 30 centímetros (1 pie) río arriba cada año. En los últimos 12,000 años, las cataratas se han desplazado unos 11 kilómetros (7 millas) desde su ubicación original cerca de la boca del Desfiladero del Niágara. Los ingenieros han trabajado para frenar esta erosión desviando parte del agua y reforzando partes de la roca.
Energía Hidroeléctrica
Las Cataratas del Niágara generan enormes cantidades de energía hidroeléctrica tanto para los Estados Unidos como para Canadá. Los ingenieros construyeron túneles y canales para desviar el agua del río Niágara hacia grandes centrales eléctricas cercanas. Entre el 50 y el 75 por ciento del caudal del río se envía por estos túneles, especialmente por la noche cuando menos turistas observan las cataratas. La electricidad producida en el Niágara alimenta hogares, escuelas y empresas en todo Ontario y el estado de Nueva York. Las Cataratas del Niágara fue uno de los primeros lugares del mundo en generar energía hidroeléctrica a gran escala, comenzando en la década de 1890.
Temerarios y Acrobacias Famosas
Las Cataratas del Niágara han atraído a temerarios durante más de 150 años. En 1859 y 1860, un funambulista llamado Charles Blondin cruzó el desfiladero debajo de las cataratas en una cuerda varias veces, a veces llevando a una persona sobre su espalda o cocinando una tortilla en el medio. En 1901, una maestra de 63 años llamada Annie Edson Taylor se convirtió en la primera persona en sobrevivir lanzándose sobre las cataratas en un barril. Desde entonces, otras personas han intentado la misma hazaña, aunque es extremadamente peligrosa y ahora es ilegal. Las cataratas han inspirado a innumerables visitantes con su belleza, pero también exigen respeto por su increíble poder.
Visitar las Cataratas del Niágara
Los turistas pueden experimentar las Cataratas del Niágara tanto desde el lado canadiense como del americano de la frontera. Las atracciones populares incluyen paseos en barco que llevan a los visitantes cerca de la base de las cataratas, donde pueden sentir la niebla y escuchar el atronador agua de cerca. Las terrazas de observación y los paseos peatonales ofrecen vistas desde arriba y detrás de la cortina de agua. El área alrededor de las cataratas incluye parques, jardines y museos que enseñan a los visitantes sobre la historia y la geología de esta maravilla natural. Por la noche, potentes luces de colores iluminan las cataratas, creando un colorido espectáculo.
Por Qué Importan las Cataratas del Niágara
Las Cataratas del Niágara son importantes por muchas razones más allá de su belleza. Las centrales hidroeléctricas suministran energía limpia y renovable a millones de personas. Las cataratas apoyan una enorme industria turística que proporciona empleos e ingresos a las comunidades a ambos lados de la frontera. Los científicos estudian las cataratas para aprender sobre la erosión, la geología y cómo los ríos moldean la tierra con el tiempo. Las Cataratas del Niágara nos recuerda el asombroso poder de la naturaleza y la importancia de proteger los lugares más notables de nuestro planeta.
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