El río Colorado comenzó a tallar el Gran Cañón hace unos cinco a seis millones de años. A lo largo de ese enorme período de tiempo, el agua fluyente fue desgastando capa a capa de roca, cortando cada vez más profundo en la tierra. El proceso por el cual el agua desgasta la roca se llama erosión, y la lluvia, el hielo y el viento también ayudaron a dar forma a los acantilados y cañones secundarios. Incluso hoy en día, el río continúa excavando el cañón un poco más cada año. El resultado es uno de los ejemplos más espectaculares de erosión en cualquier parte del planeta.
Una Ventana a la Historia de la Tierra
Las paredes de roca en capas del Gran Cañón revelan casi dos mil millones de años de historia geológica de la Tierra. Las rocas más antiguas en el fondo del cañón tienen entre 1.700 y 1.800 millones de años y se formaron mucho antes de que existiera cualquier forma de vida compleja. Cada capa por encima cuenta un capítulo diferente de la historia del planeta, desde mares y pantanos antiguos hasta desiertos arenosos. Los científicos estudian estas capas para aprender sobre los climas, los océanos y las criaturas del pasado lejano. En las rocas del cañón se han encontrado fósiles de animales marinos antiguos, helechos e incluso reptiles primitivos.
Pueblos Indígenas del Cañón
Los havasupai, hualapai, navajo, hopi y otras naciones indígenas han vivido en y alrededor del Gran Cañón durante miles de años. Los havasupai, cuyo nombre significa “pueblo del agua azul-verde”, todavía viven en el Cañón Havasu, un cañón lateral famoso por sus impresionantes cascadas turquesas. Estas comunidades tienen profundas conexiones culturales y espirituales con el cañón y lo consideran un lugar sagrado. Su conocimiento de la tierra, el agua y las plantas ha sido transmitido a través de muchas generaciones. Hoy en día, varias naciones indígenas continúan gestionando y protegiendo partes de la región del cañón.
Convertirse en Parque Nacional
El presidente Theodore Roosevelt visitó el Gran Cañón en 1903 y quedó tan impresionado que trabajó para protegerlo. El Parque Nacional del Gran Cañón fue establecido oficialmente en 1919, convirtiéndose en uno de los primeros parques nacionales de los Estados Unidos. Más tarde, el parque fue nombrado Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en reconocimiento de su excepcional valor natural. Aproximadamente seis millones de personas visitan el parque cada año para hacer senderismo, rafting y disfrutar de las vistas. Los guardabosques y científicos del parque trabajan para preservar el cañón para las generaciones futuras.
Plantas y Animales
El Gran Cañón es hogar de una gran variedad de vida, incluyendo más de 1.500 especies de plantas, 355 especies de aves, 89 especies de mamíferos y 56 especies de reptiles. En el borde del cañón, los bosques de pinos y enebros crecen en el aire más fresco, mientras que el caluroso y seco suelo del cañón sustenta plantas desérticas como cactus y agave. El cóndor de California, una de las aves más raras de América del Norte, planea sobre las corrientes ascendentes del cañón tras ser reintroducido en el área. Las ovejas de cuernos grandes trepan por los riscos rocosos, y los gatos anillados cazan de noche entre los peñascos. El propio río Colorado sustenta especies de peces nativos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
El Río Colorado
El río Colorado fluye a lo largo del fondo del Gran Cañón en toda su extensión, y es la fuerza que creó el cañón en primer lugar. El río comienza en lo alto de las Montañas Rocosas de Colorado y recorre más de 2.300 kilómetros (1.450 millas) antes de llegar al Golfo de California. El rafting a través del cañón por el río Colorado es una de las aventuras al aire libre más populares de los Estados Unidos, con viajes que duran desde unos pocos días hasta más de dos semanas. El río pasa por rápidos rugientes y tramos tranquilos rodeados de imponentes paredes de roca. Las represas construidas río arriba, como la Presa Glen Canyon, ahora controlan el caudal del río y afectan al ecosistema del cañón.
Visitar el Gran Cañón
La mayoría de los visitantes experimentan el Gran Cañón desde el Borde Sur, que está abierto todo el año y ofrece muchos miradores, senderos y centros de visitantes. El Borde Norte se encuentra unos 300 metros (1.000 pies) más alto y recibe más nieve, por lo que solo está abierto desde mediados de mayo hasta mediados de octubre. Los excursionistas pueden descender al cañón por senderos como el Sendero Bright Angel, pero la empinada subida de regreso requiere una planificación cuidadosa y mucha agua. El Mirador, un puente de fondo de vidrio que se extiende sobre el borde del cañón, ofrece a los visitantes una emocionante vista hacia abajo. Ya sea visto desde el borde o desde una balsa en el río de abajo, el Gran Cañón deja una impresión duradera en todos los que lo visitan.
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