El Mauna Loa es el volcán más grande de la Tierra en volumen y masa. Se encuentra en la Isla Grande de Hawái, en medio del océano Pacífico. Su nombre significa “Montaña Larga” en lengua hawaiana, y es fácil entender por qué: el volcán es tan ancho y extenso que cubre aproximadamente la mitad de toda la isla. El Mauna Loa es un volcán activo, lo que significa que todavía entra en erupción, y es uno de los volcanes más cuidadosamente monitoreados del mundo.
Sobre el nivel del mar, el Mauna Loa se eleva 4,169 metros (13,678 pies), lo que lo convierte en una de las montañas más altas de los Estados Unidos. Pero el verdadero tamaño del volcán está oculto bajo el océano. Medido desde su base en el fondo del océano, el Mauna Loa tiene más de 9,000 metros de altura, lo que es más alto que el Monte Everest. Su enorme peso en realidad empuja el fondo del océano hacia abajo varios kilómetros más, lo que hace que la estructura completa sea aún más impresionante.
El Mauna Loa es un tipo de volcán llamado volcán escudo. Los volcanes escudo normalmente no explotan violentamente como lo hacen algunos otros volcanes. En cambio, producen ríos de lava basáltica de flujo rápido que se extienden en amplias pendientes suaves. Durante cientos de miles de años, estos flujos de lava han construido al Mauna Loa convirtiéndolo en la montaña masiva y de forma ancha que es hoy. El volcán constituye aproximadamente el 85 por ciento del volumen total de todas las demás islas hawaianas combinadas.
El Mauna Loa ha entrado en erupción 33 veces desde 1843, cuando los científicos comenzaron a llevar registros confiables. Su erupción más reciente ocurrió en noviembre y diciembre de 2022, cuando la lava fluyó desde la cima y bajó por el lado noreste de la montaña. Las erupciones pueden enviar ríos de lava hacia pueblos y carreteras, por lo que los científicos del Observatorio de Volcanes de Hawái monitorean el volcán constantemente. Los sistemas de alerta temprana ayudan a mantener a las personas seguras cuando está a punto de ocurrir una erupción.
En las laderas del Mauna Loa se encuentra una estación de investigación científica llamada el Observatorio Mauna Loa. Desde 1958, los científicos allí han estado midiendo la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Los datos que recopilan se muestran en un famoso gráfico llamado la Curva de Keeling, que muestra claramente que los niveles de dióxido de carbono han estado aumentando de manera constante a lo largo de las décadas. Este registro es una de las pruebas más importantes en la ciencia del clima.
A pesar de ser un volcán activo, el Mauna Loa alberga una sorprendente variedad de vida. Las plantas nativas hawaianas, como los árboles de ohia lehua y los helechos, crecen en las laderas más bajas donde los flujos de lava más antiguos se han descompuesto en suelo. El Desierto de Ka’u en el flanco suroeste del volcán es un paisaje árido creado por gases volcánicos y lluvia ácida. Especies en peligro de extinción como el ganso hawaiano (nene) y el halcón hawaiano (io) se pueden encontrar en los bosques del volcán y alrededor de ellos.
El Mauna Loa se encuentra dentro del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, que fue establecido en 1916. El parque protege tanto al Mauna Loa como a su vecino, el Kilauea, otro volcán activo. Los visitantes pueden caminar por senderos sobre antiguos campos de lava, explorar tubos de lava, y a veces incluso observar flujos de lava activos desde una distancia segura. El parque es un Patrimonio Mundial de la UNESCO y recibe más de un millón de visitantes cada año.
El Mauna Loa es importante por muchas razones más allá de su increíble tamaño. Sus erupciones moldean el paisaje de Hawái y crean nueva tierra a medida que la lava llega al océano. El observatorio en sus laderas ayuda a los científicos a comprender cómo está cambiando nuestra atmósfera. Para los hawaianos nativos, el Mauna Loa es un lugar sagrado conectado con la diosa del fuego Pele. Estudiar el Mauna Loa nos enseña sobre cómo funcionan los volcanes, cómo se forman las islas y cómo la actividad humana está afectando el clima de la Tierra.
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