Aves Marinas
Las Islas Farallón albergan la colonia de aves marinas más grande de los Estados Unidos continentales. Más de 250,000 aves marinas anidan en estas rocosas islas cada año, incluyendo doce especies diferentes. Los araos comunes son los más numerosos, con una población que se recuperó de solo 6,000 aves a alrededor de 160,000 después de que las islas fueran protegidas. Otras especies que anidan incluyen alcas de Cassin, frailecillos copetudos, araos colombinos, paíños cenicientos y gaviotas occidentales. Las frías y nutritivas aguas de la Corriente de California traen enormes cantidades de peces y plancton, proporcionando abundante alimento para todas estas aves.
Tiburones Blancos
Cada otoño, los tiburones blancos se congregan en las aguas alrededor de las Islas Farallón. Vienen a cazar las grandes poblaciones de elefantes marinos y leones marinos que descansan en las orillas de las islas. Los científicos observaron por primera vez el ataque de un tiburón cerca de las islas en 1970, cuando un gran tiburón blanco atacó a un lobo marino de Steller. En los siguientes quince años, los investigadores fueron testigos de más de cien ataques a mamíferos marinos de cerca. El área entre las Islas Farallón, la Punta Tomales y la isla Año Nuevo es uno de los lugares de alimentación del tiburón blanco más importantes del mundo.
Focas y Leones Marinos
Cinco especies de focas y leones marinos se reproducen o descansan en las Islas Farallón. Los elefantes marinos del norte, los más grandes del grupo, pueden pesar más de 1,800 kilogramos. Las focas comunes, los leones marinos de Steller, los leones marinos de California y los osos marinos del norte también usan las islas. Los osos marinos del norte estuvieron casi exterminados por los cazadores en los años 1800, pero poco a poco han regresado. La gran población de mamíferos marinos es la razón principal por la que los tiburones blancos patrullan estas aguas.
Historia: Las Guerras del Huevo
A mediados de los años 1800, la población de San Francisco se disparó durante la Fiebre del Oro, y la demanda de alimentos era enorme. Los recolectores de huevos descubrieron que los huevos de araos en las Islas Farallón eran una valiosa fuente de alimento. En su punto máximo, los recolectores cosechaban hasta 500,000 huevos por mes para venderlos en los mercados de San Francisco. La competencia por el comercio de huevos se tornó violenta en 1863, lo que resultó en un conflicto conocido como la Guerra del Huevo, que dejó dos hombres muertos. El presidente Theodore Roosevelt firmó una orden ejecutiva en 1909 para proteger las islas, y la recolección de huevos finalmente fue prohibida.
El Vertido de Residuos Nucleares
Entre 1946 y 1970, el ejército estadounidense y la Comisión de Energía Atómica vertieron aproximadamente 47,500 barriles de residuos radiactivos de bajo nivel en el océano cerca de las Islas Farallón. Los residuos provenían de laboratorios nucleares, incluido el de Lawrence Livermore. Cuando los barriles flotaban de regreso a la superficie, los trabajadores les disparaban agujeros para hacerlos hundir. Este fue el vertedero de residuos nucleares submarinos más grande del país. El vertido de materiales radiactivos en el océano fue finalmente prohibido en 1970, y el área es ahora monitoreada de cerca.
Santuario Marino
Hoy, las Islas Farallón y las aguas circundantes están protegidas como parte del Gran Santuario Nacional Marino de Farallones. El santuario cubre más de 7,770 kilómetros cuadrados de océano y alberga 29 especies de ballenas y delfines, más de 390 especies de peces y más de 330 especies de invertebrados. El Golfo de los Farallones es uno de los ecosistemas marinos más productivos de la Tierra. Los científicos continúan estudiando las islas durante todo el año, rastreando las poblaciones de aves marinas, el comportamiento de los tiburones y la salud del océano.
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